Als je een film zou maken over de fossiele geschiedenis van de gigantische dinosaurus Spinosaurus, zou de eerste scène zich afspelen in de brandende Egyptische woestijn, tijdens het gouden tijdperk van het Europese kolonialisme, in 1912 - twee jaar voor het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog - geïndustrialiseerd landen als Duitsland dachten er niet aan hun diplomaten en wetenschappers naar verre oorden te sturen, vanwaar ze culturele en historische (sommigen zouden stelen) hebben verkregen schatten.
Tijdens een expeditie naar de Bahariya-formatie in West-Egypte ontdekte een fossielenjager genaamd Richard Markgraf de gedeeltelijke overblijfselen van een enorme vleesetende theropoden, inclusief bizar ogende structuren genaamd "neurale stekels" die uit de dinosaurus staken wervels. Markgraf verscheepte de botten terug naar Duitsland, waar de eerbiedwaardige paleontoloog Ernst Stromer von Reichenbach kende hen het nieuwe geslacht en de nieuwe soort toe Spinosaurus aegypticus (ook bekend als de "Egyptian Spine Lizard.")
Voer de "Moroccan Spine Lizard" in
Het is niet waar, zoals veel mensen denken, dat Spinosaurus uitsluitend werd gereconstrueerd op basis van de ontdekking van Markgraf. In de komende decennia kreeg von Reichenbach nieuwe Spinosaurus-achtige fossielen van elders in het noorden Afrika, hoewel geen van hen zo indrukwekkend was als het Bahariya 'type fossiel'. Ze hebben von Reichenbach er echter toe aangezet een nieuwe op te richten soorten, Spinosaurus maroccanus ("Moroccan Spine Lizard"), die in kleine opzichten verschilde van zijn Egyptische tegenhanger.
Zelfs gezien het lot van de Spinosaurus aegypticus specimen, de geldigheid van S. maroccanus staat op wankele voet. Tegenwoordig zijn de meeste paleontologen van mening dat deze fossielen correct moeten worden toegewezen aan het nauw verwante geslacht van de dinosauriërs Carcharodontosaurus ("Great White Shark Lizard") of de veel obscure, en nog moeilijker uit te spreken, Sigilmassasaurus. Dale Russell - beroemd om zijn speculaties over wat er zou kunnen zijn geworden Troodon zo niet voor het uitsterven van K / T - blijft geloven in de geldigheid van S. maroccanus, hoewel hij in de duidelijke minderheid is onder zijn leeftijdsgenoten.
Spinosaurus aegypticus, ongeval van oorlog
De originele fossielen waarop von Reichenbach heeft gebouwd Spinosaurus aegypticus werden na de Eerste Wereldoorlog gedeponeerd in de Beierse Staatscollectie voor paleontologie in München - en werden vernietigd tijdens een Britse bombardement op die stad op 24 en 25 april 1944. (Dit was vrij laat in de oorlog, nadat Duitsland in alle opzichten al was verslagen.) Gelukkig, zoals elke goede paleontoloog, von Reichenbach liet gedetailleerde tekeningen achter van de specimens en minstens twee foto's, dus in zekere zin blijft het "type fossiel" beschikbaar voor analyse.
Welke fossielen van Spinosaurus zijn er nog? Hier is een korte lijst met de best geattesteerde fragmenten:
Het Canadian Museum of Nature heeft een zeven-inch lange wervel, compleet met neurale boog, die onmisbaar was bij het benoemen van S. Maroccanus.
Het Museum National d'Histoire Naturelle in Parijs is in het bezit van een vijf centimeter lang Spinosaurus-snuitfragment dat in Algerije is ontdekt.
Het Museo di Storia Naturale di Milano, in Italië, heeft een ongewoon groot (bijna 40 inch) snuitfragment, acht keer zo lang als het Parijse exemplaar hierboven.
In het Office National des Mines, in Tunesië, vind je een nog kleiner tand- en kaakfragment dat in dat land is ontdekt.
Dichter bij huis bevat de paleontologische collectie van de Universiteit van Chicago twee neusbeenderen van Spinosaurus, verbonden door een 'gecanneleerde top', die ongeveer twintig centimeter lang is.
Waarom had Spinosaurus een zeil?
Gezien al dit gepraat over 'type fossielen', fragmenten van snuit en gecanneleerde toppen, is het gemakkelijk om het zicht te verliezen van Spinosaurus 'meest opvallende kenmerk: de lange neurale stekels die uit de bovenkant steken wervels. Aanvankelijk interpreteerde Ernst Stromer von Reichenbach deze als een dikke klomp vet, net zoals de bult van een moderne kameel. (Ten minste één dinosaurus, Ouranosauruswordt verondersteld deze eigenschap te hebben gedragen, waardoor het vermoedelijk in droge klimaten zou hebben kunnen overleven).
De laatste jaren is de mening echter dat de neurale stekels van Spinosaurus een dun zeil langs de rug van deze dinosaurus ondersteunden, in plaats van een dikke bult. Dat gezegd hebbende, het doel van dit zeil blijft een mysterie; het kan een seksueel geselecteerd kenmerk zijn (dat wil zeggen mannen van het geslacht met grotere, meer prominente) zeilen hadden meer succes bij het paren met vrouwtjes), of ze zijn mogelijk geëvolueerd om Spinosaurus te helpen het te reguleren temperatuur. Wil meer weten? Zie dit diepgaande artikel, Waarom had Spinosaurus een zeil?