Prehistorisch leven tijdens het Eoceen

Het Eoceen-tijdperk begon 10 miljoen jaar na het uitsterven van de dinosauriërs, 65 miljoen jaar geleden, en duurde nog eens 22 miljoen jaar, tot 34 miljoen jaar geleden. Net als bij het voorgaande Paleoceen-tijdperk werd het Eoceen gekenmerkt door de voortdurende aanpassing en verspreiding van prehistorische zoogdieren, die de ecologische niches vulden die door de ondergang van de dinosauriërs waren opengelaten. Het Eoceen vormt het middelste deel van de Paleogeen periode (65-23 miljoen jaar geleden), voorafgegaan door de Paleoceen, en opgevolgd door de Oligoceen tijdperk (34-23 miljoen jaar geleden); al deze periodes en tijdperken maakten deel uit van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden).

In termen van klimaat ging het tijdperk van het Eoceen verder waar het Paleoceen ophield, met een aanhoudende stijging van de wereldwijde temperaturen tot bijna Mesozoïsche niveaus. In het laatste deel van het Eoceen was er echter een uitgesproken wereldwijde koeltrend, waarschijnlijk gerelateerd aan dalende niveaus van koolstofdioxide in de atmosfeer, die culmineerde in de hervorming van ijskappen in zowel het noorden als het zuiden palen. De continenten van de aarde bleven in de richting van hun huidige posities drijven, en waren gescheiden van het noorden supercontinent Laurasia en het zuidelijke supercontinent Gondwana, hoewel Australië en Antarctica er nog steeds waren verbonden. Het Eoceen-tijdperk was ook getuige van de opkomst van de westelijke bergketens van Noord-Amerika.

Perissodactylen (evenhoevigen, zoals paarden en tapirs) en artiodactylen (evenhoevigen, zoals herten en varkens) kunnen allemaal hun afkomst herleiden tot de primitieve zoogdieren van het Eoceen tijdperk. Phenacodus, een kleine, generiek ogende voorouder van hoefdieren, leefde tijdens het vroege Eoceen, terwijl het late Eoceen veel grotere "donderbeesten" zag zoals Brontotherium en Embolotherium. Vleesetende roofdieren evolueerden synchroon met deze plant-kauwende zoogdieren: het vroege Eoceen Mesonyx woog maar zo veel als een grote hond, terwijl het late Eoceen Andrewsarchus was het grootste terrestrische vleesetende zoogdier dat ooit heeft geleefd. De eerste herkenbare vleermuizen (zoals Palaeochiropteryx), olifanten (zoals Phiomia) en primaten (zoals Eosimias) ontwikkelden zich ook in de loop van het Eoceen-tijdperk.

Net als bij zoogdieren kunnen veel moderne ordes van vogels hun wortels traceren naar voorouders die leefden tijdens het Eoceen-tijdperk (hoewel vogels als geheel, misschien meer dan eens, tijdens het Mesozoïcum evolueerden Tijdperk). De meest opvallende vogels van het Eoceen waren gigantische pinguïns, zoals wordt getypeerd door de 100-pond Inkayacu van Zuid-Amerika en de 200-pond Anthropornis van Australië. Een andere belangrijke vogel uit het Eoceen was Presbyornis, een prehistorische eend van peuterformaat.

Krokodillen (zoals de vreemd gekoesterde Pristichampsus), schildpadden (zoals de Puppigerus met grote ogen) en slangen (zoals de 33 voet lange Gigantophis) allemaal bleven ze bloeien tijdens het Eoceen, velen van hen bereikten aanzienlijke afmetingen toen ze de nissen vulden opengelaten door hun familieleden van dinosauriërs (hoewel de meesten niet de gigantische afmetingen van hun onmiddellijke paleoceen bereikten) voorvaders). Veel kleinere hagedissen, zoals de 3-inch lange Cryptolacerta, waren ook een bekend gezicht (en voedselbron voor grotere dieren).

Het Eoceen-tijdperk was toen de eerste prehistorische walvissen verliet het droge en koos voor een leven in zee, een trend die culmineerde in het midden-Eoceen Basilosaurus, die lengtes tot 60 voet bereikte en woog in de buurt van 50 tot 75 ton. Haaien bleven ook evolueren, maar uit dit tijdperk zijn maar weinig fossielen bekend. In feite zijn de meest voorkomende mariene fossielen van het Eoceen tijdperk van kleine vissen, zoals Knightia en Enchodus, die de meren en rivieren van Noord-Amerika in enorme scholen legde.

De hitte en vochtigheid van het vroege Eoceen-tijdperk maakten het een hemelse tijd voor dichte oerwouden en regenwouden, die bijna alle de weg naar de Noord- en Zuidpool (de kust van Antarctica was ongeveer 50 miljoen jaar geleden omzoomd met tropische regenwouden!) het Eoceen veroorzaakte de wereldwijde afkoeling een dramatische verandering: de oerwouden van het noordelijk halfrond verdwenen geleidelijk en werden vervangen door loofbossen die beter bestand is tegen seizoensgebonden temperatuurschommelingen. Een belangrijke ontwikkeling was nog maar net begonnen: de vroegste grassen evolueerden tijdens het late Eoceen, maar verspreidde zich pas over miljoenen jaren (het verschaffen van voedsel voor in het wild rondlopende paarden en herkauwers) tot miljoenen jaren later.