Een van de problemen bij het verklaren van de wetenschappelijke definitie van het woord "dinosaurus" is dat biologen en paleontologen hebben de neiging om veel drogere, preciezere taal te gebruiken dan je gemiddelde dinosaurusliefhebber op straat (of in een elementair school). Dus terwijl de meeste mensen dinosauriërs intuïtief beschrijven als 'grote, geschubde, gevaarlijke hagedissen die miljoenen jaren geleden zijn uitgestorven', nemen experts een veel beperkter standpunt in.
In evolutionaire termen waren dinosauriërs de afstammelingen van de archosauriërs op het land, eierleggende reptielen die de Perm-Trias uitsterving 250 miljoen jaar geleden. Technisch gezien kunnen dinosauriërs worden onderscheiden van de andere dieren die afstammen van archosauriërs (pterosauriërs en krokodillen) door een handvol anatomische eigenaardigheden. De belangrijkste hiervan is houding: dinosauriërs hadden een rechtopstaande, tweevoetige gang (zoals die van moderne vogels), of als ze viervoeters waren, hadden ze een stijve, rechte benen lopen op handen en voeten (in tegenstelling tot moderne hagedissen, schildpadden en krokodillen, waarvan de ledematen zich onder hen uitstrekken wanneer ze wandelen).
Daarnaast worden de anatomische kenmerken die dinosauriërs onderscheiden van andere gewervelde dieren nogal geheimzinnig; probeer een "langwerpige deltopectorale top op de humerus" voor maat (d.w.z. een plek waar spieren aansluiten op het bovenarmbeen). In 2011 probeerde Sterling Nesbitt van het American Museum of Natural History alle subtiele anatomische eigenaardigheden die dinosauriërs tot dinosauriërs maken met elkaar te verbinden. Hiertoe behoren een straal (onderarmbeen) die minstens 80% kleiner is dan de humerus (bovenarmbeen); een asymmetrische "vierde trochanter" op het dijbeen (beenbeen); en een groot, concaaf oppervlak dat de "proximale gewrichtsvlakken" van het ischium scheidt, ook wel het bekken genoemd. Met termen als deze kun je zien waarom het "grote, enge en uitgestorven" aantrekkelijker is voor het grote publiek.
De eerste echte dinosaurussen
Nergens was de scheidslijn tussen "dinosauriërs" en "niet-dinosauriërs" slanker dan in het midden tot het late Trias periode, toen verschillende populaties archosauriërs net begonnen af te takelen in dinosaurussen, pterosauriërs en krokodillen. Stel je een ecosysteem voor gevuld met slanke, tweebenige dinosaurussen, even slanke, tweebenige krokodillen (ja, de eerste voorouder crocs waren tweevoetig en vaak vegetarisch) en gewone vanille-archosauriërs die de hele wereld zochten als hun meer geëvolueerde nichten en neven. Om deze reden hebben zelfs paleontologen het moeilijk om Trias-reptielen definitief te classificeren Marasuchus en Procompsognathus; op dit fijne niveau van evolutionaire details is het vrijwel onmogelijk om de eerste "echte" dinosaurus uit te kiezen (hoewel er een goede zaak kan worden gemaakt voor de Zuid-Amerikaanse Eoraptor).
Saurischian en Ornithischian Dinosaurs
Gemakshalve is de dinosaurusfamilie verdeeld in twee hoofdgroepen. Om het verhaal enorm te vereenvoudigen, begon ongeveer 230 miljoen jaar geleden een subgroep van archosauriërs zich op te splitsen in twee soorten dinosaurussen, die zich onderscheiden door de structuur van hun heupbeenderen. Saurischian ("hagedis-gestippelde") dinosaurussen gingen verder met roofdieren zoals Tyrannosaurus rex en enorme sauropoden zoals Apatosaurus, terwijl ornithischian ("bird-hipped") dinosauriërs uit een divers assortiment van andere planteneters bestond, waaronder hadrosauriërs, ornithopoden en stegosauriërs. (Verwarrend genoeg weten we nu dat vogels afstammen van "hagedis-gestippelde", in plaats van "vogel-gestippelde" dinosaurussen.) Meer informatie over hoe dinosaurussen worden geclassificeerd.
Het is u misschien opgevallen dat de definitie van dinosauriërs aan het begin van dit artikel alleen betrekking heeft op op het land levende reptielen, wat technisch gezien mariene reptielen zoals Kronosaurus en vliegende reptielen zoals Pterodactylus van de dinosaurusparaplu (de eerste is technisch een pliosaurus, de tweede een pterosaurus). Ook af en toe aangezien voor echte dinosaurussen zijn de grote therapsids en pelycosaurs van de Perm-periode, zoals Dimetrodon en Moschops. Terwijl sommige van deze oude reptielen je gemiddelde zouden hebben gegeven Deinonychus een run voor zijn geld, wees gerust, ze mochten geen 'dinosaurus'-naamplaatjes dragen tijdens de schooldansen van de Jura-periode.