Vijfenzestig miljoen jaar geleden, geef of neem een paar honderdduizend jaar, een meteoor die het Mexicaanse schiereiland Yucatan insloeg, er ontstonden golvende wolken as en rook die zich de komende dagen en weken snel over de hele wereld verspreidden atmosfeer. Verduisterd, kon de zon de krioelende varens, bossen en bloemen van de aarde niet langer voeden, en toen deze planten stierven, deed de zon dat ook dieren die zich ermee voedden - eerst de herbivore dinosaurussen en vervolgens de vleesetende dinosaurussen waarvan de populaties deze planteneters zijn volgehouden.
Dat is in een notendop (of een meteoorkrater) het verhaal van de K / T-uitstervingsevenement. Maar sommige experts denken van wel verhaal is onvolledig: het heeft zeker een opwindend hoogtepunt, maar er is onvoldoende aandacht besteed aan de gebeurtenissen die eraan voorafgingen. Er bestaat met name bewijs dat in de vijf miljoen jaar voorafgaand aan de K / T-extinctie een enorme golf van vulkanische activiteit optrad - en dat de long stikte, zonblokkerende vulkanische as, net zo goed als meteoorafval, kan de dinosauriërs zodanig hebben verzwakt dat het gemakkelijk plukken was voor de Yucatan ramp.
De vulkanen van het Laat-Krijt
Door de geschiedenis heen is de aarde geologisch actief geweest - en gedurende de laatste tijd Krijt periode, 70 miljoen jaar geleden, was de meest geologisch actieve plaats op aarde Noord-India, nabij het huidige Mumbai. (Dit had niets te maken met de langzame botsing van India met de onderkant van Eurazië, die nog geen tien miljoen jaar zou plaatsvinden, maar benadrukt in de snel bewegende subcontinentale plaat was zeker betrokken.) In het bijzonder spuwden de vulkanen van de "Deccan Traps" gedurende tienduizenden jaren lava op einde; deze lava bedekte uiteindelijk meer dan 200.000 vierkante mijl van het subcontinent en bereikte een diepte (op sommige locaties) van meer dan een mijl!
Zoals je je kunt voorstellen, waren de Deccan Traps slecht nieuws voor lokale Indiase en Aziatische dieren in het wild, zoals terrestrisch en zeedieren werden letterlijk levend gekookt en vervolgens begraven onder miljoenen tonnen stollen lava. Maar de vallen kunnen ook een rampzalig effect hebben gehad op de wereldwijde ecologie, omdat vulkanen berucht zijn om hun vrijlating hoge niveaus van zwavel en kooldioxide - die zowel de oceanen in de wereld zouden hebben verzuurd en een snelle golf van zouden hebben veroorzaakt opwarming van de aarde, zelfs ondanks al het begeleidende stof dat in de atmosfeer terechtkomt. (Kooldioxide is een broeikasgas, wat betekent dat het de neiging heeft om warmte van de aarde terug naar het oppervlak te reflecteren, in plaats van het in de ruimte te laten verdwijnen).
Volcano Extinction vs. Meteor-uitsterven
Wat het scenario van de vulkaan moeilijk te bewijzen of te weerleggen is, in vergelijking met de meteoorinslagtheorie van het uitsterven van dinosauriërs, is dat het afhangt van veel van hetzelfde bewijs. Een belangrijk stuk gegevens dat is toegevoegd door supporters van de Yucatan-meteoorinslag is de karakteristieke laag van iridium, een element dat veel voorkomt in asteroïden, in sedimenten die zijn neergelegd in het Krijt / Tertiair grens. Helaas wordt iridium ook gevonden in het gesmolten gesteente onder de aardkorst, dat door vulkanen kan worden verdreven! Hetzelfde geldt voor geschokte kwartskristallen, die kunnen worden veroorzaakt door meteoorinslagen of (althans volgens sommige theorieën) intense vulkaanuitbarstingen.
Hoe zit het met de dinosauriërs zelf, en hun persistentie - of het gebrek daaraan - in het fossielenbestand? We weten dat dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden over de aarde zwierven tot aan de K / T-grens, terwijl de Deccan Traps 70 miljoen jaar geleden actief werden. Dat is een zeer "zachte" uitsterving van de grens van vijf miljoen jaar, terwijl het duidelijk is dat dinosauriërs binnen een een paar honderdduizend jaar van de Yucatan meteoorinslag - een relatief "harde" grensuitdoving door geologische normen. (Aan de andere kant is er enig bewijs dat dinosauriërs de laatste tijd in diversiteit slonken enkele miljoenen jaren van het Krijt, al dan niet toe te schrijven aan vulkanisch werkzaamheid.)
Uiteindelijk zijn deze twee scenario's - dood door vulkaan en dood door meteoor - niet strijdig met elkaar. Het is heel goed mogelijk dat al het aardse leven op aarde, inclusief dinosaurussen, door de Deccan Traps ernstig is verzwakt en de Yucatan-meteoor het spreekwoordelijke heeft geleverd staatsgreep. In feite werd een langzame, pijnlijke uitsterving gevolgd door een snelle, nog pijnlijkere uitsterving (welke doet denken aan dat oude gezegde over hoe mensen failliet gaan: "beetje bij beetje, en dan allemaal." een keer.")
Vulkanen hebben de dinosauriërs misschien niet gedood, maar ze hebben dinosauriërs mogelijk gemaakt
Ironisch genoeg kennen we een geval waarin vulkanen een grote impact hadden op dinosauriërs - maar het gebeurde aan het einde van het Trias, niet het Krijt. Een nieuwe studie maakt de solide zaak dat het einde van het Trias uitsterven, dat meer dan de helft van alle gedoemd was landdieren, werd veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen die gepaard gingen met het uiteenvallen van het supercontinent Pangaea. Pas nadat het stof was opgetrokken, kwam de vroegste dinosaurussen - die evolueerden tijdens het midden van het Trias - waren vrij om de open ecologische niches over te vullen door hun ten dode opgeschreven familieleden, en hun dominantie tijdens het daaropvolgende Jurassic and Cretaceous periodes.