Een van de best vertegenwoordigde theropode (vleesetende) dinosaurussen in het fossielenarchief, Coelophysis neemt een belangrijke plaats in de geschiedenis van de paleontologie in. Op de volgende dia's ontdek je 10 fascinerende feiten over Coelophysis.
De acht meter lange Coelophysis van 50 pond drong door in het zuidwesten van Noord-Amerika, ruim vóór de gouden eeuw van dinosauriërs: het einde van de Trias periode, ongeveer 215 tot 200 miljoen jaar geleden, tot aan de vooravond van de daaropvolgende Jurassic. Destijds waren dinosauriërs verre van de dominante reptielen op het land; in feite waren ze waarschijnlijk de derde in de landpikorde, achter krokodillen en archosauriërs (de 'heersende hagedissen' waaruit de eerste dinosauriërs voortkwamen).
Al toen Coelophysis op het toneel verscheen, was het niet zo "basaal" als de dinosauriërs die er 20 of 30 miljoen jaar aan voorafgingen, en waarvan het de directe afstammeling was. Deze middelste Trias-reptielen, die dateren van ongeveer 230 miljoen jaar geleden, bevatten zulke belangrijke geslachten als
Eoraptor, Herrerasaurus, en Staurikosaurus; voor zover paleontologen kunnen zien, waren dit de eerste echte dinosaurussen, pas recentelijk geëvolueerd van hun archosaurische voorgangers.Toegegeven, Coelophysis (uitgesproken als SEE-low-FIE-sis) is geen erg pakkende naam, maar natuuronderzoekers uit het midden van de 19e eeuw hielden zich strikt aan vorm bij het toewijzen van namen aan hun ontdekkingen. De naam Coelophysis werd verleend door de beroemde Amerikaanse paleontoloog Edward Drinker Cope, die dit vroeg bedoelde de holle botten van de dinosaurus, een aanpassing die hem hielp behendig en lichtvoetig te blijven in zijn vijandige Noord-Amerikaan ecosysteem.
Niet alleen waren de botten van Coelophysis hol, zoals de botten van moderne vogels; deze vroege dinosaurus bezat ook een echte furcula of vorkbeen. Late Trias-dinosauriërs zoals Coelophysis waren echter slechts verre voorouders van vogels; het was pas 50 miljoen jaar later, tijdens de late Jura-periode, dat zelfs kleinere theropoden dit leuk vonden Archaeopteryx begon echt te evolueren in de richting van vogels, kiemende veren, klauwen en primitieve snavels.
Bijna een eeuw nadat het was ontdekt, was Coelophysis een relatief obscure dinosaurus. Dat veranderde allemaal in 1947 toen de baanbrekende fossielenjager Edwin H. Colbert ontdekte duizenden Coelophysis-botten, die alle groeifasen vertegenwoordigen, van jongen tot jongeren tot tieners tot volwassenen, verstrikt in de Ghost Ranch-steengroeve in New Mexico. Dat, voor het geval je je afvroeg, waarom Coelophysis het officiële staatsfossiel van New Mexico is!
Analyse van de maaginhoud van sommige Ghost Ranch Coelophysis-monsters heeft de gefossiliseerde overblijfselen van kleinere reptielen aan het licht gebracht - wat ooit aanleiding gaf tot speculatie dat Coelophysis at zijn eigen jongen. Het bleek echter dat deze kleine maaltijden toch geen Coelophysis-jongen waren, of zelfs de jongen van andere dinosauriërs, maar vrij kleine archosauriërs uit het late Trias (die naast de eerste dinosauriërs bleven bestaan voor ongeveer 20 miljoen jaar).
Omdat er zoveel exemplaren van Coelophysis zijn ontdekt, hebben paleontologen de bestaan van twee basis lichaamsplannen: "gracile" (dat wil zeggen, klein en slank) en "robuust" (dat wil zeggen, niet zo klein en slank). Waarschijnlijk kwamen deze overeen met de mannen en vrouwen van het geslacht, hoewel het een gok is wie welke was!
Er is nog veel discussie over de juiste classificatie van de vroege theropoden van het Mesozoïcum. Sommige paleontologen zijn van mening dat Coelophysis dezelfde dinosaurus was als Megapnosaurus ("grote dode hagedis"), die tot een paar jaar geleden bekend stond als Syntarsus. Het is ook mogelijk dat Coelophysis door het uitgestrekte Trias Noord-Amerika zwierf, in plaats van alleen beperkt te blijven tot het zuidwestelijk kwadrant, en kan dus worden gesynchroniseerd met soortgelijke theropode dinosauriërs uit het noordoosten en zuidoosten.
Over het algemeen vertrouwen roofzuchtige dieren meer op hun gezichtsvermogen en reukvermogen dan op hun relatief trage prooi. Zoals veel kleine theropode dinosaurussen uit het Mesozoïcum had Coelophysis een buitengewoon goed ontwikkeld gezichtsvermogen, dat vermoedelijk hielp het om zijn toekomstige maaltijden binnen te krijgen en kan zelfs een hint zijn waar deze dinosaurus op jaagde nacht.
Telkens wanneer paleontologen uitgebreide "botten" ontdekken die tot een enkel dinosaurussoort behoren, komen ze in de verleiding te speculeren dat deze dinosaurus in massieve roedels of kuddes rondzwierf. Tegenwoordig is de mening dat Coelophysis inderdaad een lastdier was, maar het is ook mogelijk dat geïsoleerde individuen verdronken samen in dezelfde plotselinge overstroming, of een reeks van dergelijke overstromingen gedurende jaren of decennia, en uiteindelijk werden ze daarin samengespoeld plaats.