Een van de zes belangrijkste groepen dieren- samen met ongewervelde dieren, amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren - vissen zijn zo overvloedig aanwezig in de oceanen, meren en rivieren van de wereld dat er voortdurend nieuwe soorten worden ontdekt.
Vissen zijn grofweg onderverdeeld in drie klassen. De Osteichthyes, of beenvissen, omvatten zowel vis met roggenvinnen als kwabvinnen, goed voor meer dan 30.000 soorten, variërend van bekende voedselvissen zoals zalm en tonijn tot meer exotische longvissen en sidderalen. De Chondrichthyes, of kraakbeenvissen, waaronder haaien, roggen en schaatsen, en de Agnatha, of kaakloze vissen, omvat hagfish en prikken. (Een vierde klasse, Placoderms of gepantserde vis, is al lang uitgestorven en de meeste experts broeden Acanthodes of stekelige haaien onder de Osteichthyes-paraplu.)
Zoals alle dieren hebben vissen behoefte zuurstof om hun stofwisseling van brandstof te voorzien: het verschil is dat gewervelde landdieren lucht inademen, terwijl vissen vertrouwen op zuurstof opgelost in water. Daartoe hebben vissen kieuwen ontwikkeld, complexe, efficiënte, meerlagige organen die zuurstof uit het water opnemen en kooldioxide uitscheiden. Kieuwen werken alleen als er continu zuurstofrijk water doorheen stroomt, daarom vissen en haaien bewegen altijd - en waarom ze zo snel vervallen als ze door mensen uit het water worden geplukt vissers. (Sommige vissen, zoals longvissen en meervallen, hebben naast hun kieuwen rudimentaire longen en kunnen lucht ademen als de omstandigheden dat vereisen.)
Voordat er gewervelde dieren waren, waren er chordaten - kleine zeedieren die bilaterale symmetriehoofden hadden die verschilden van hun staarten, en zenuwkoorden die over de lengte van hun lichaam liepen. Iets meer dan 500 miljoen jaar geleden, tijdens de Cambrian periode, een populatie van chordaten geëvolueerd tot de eerste echte gewervelde dieren, die vervolgens alle reptielen, vogels, amfibieën en zoogdieren voortbracht die we vandaag kennen en liefhebben. (Een zesde dierengroep, ongewervelde dieren, onderschreven nooit deze ruggengraat trend, maar vandaag zijn ze goed voor maar liefst 97 procent van alle diersoorten!)
Net als de amfibieën en reptielen waarmee ze in de verte verwant zijn, is de overgrote meerderheid van de vissen ectothermof koudbloedig: ze vertrouwen op de omgevingstemperatuur van het water om hun interne stofwisseling te voeden. Verrassend genoeg barracuda's, tonijn, makreel en zwaardvis - die behoren tot de vissuborde Scombroidei - hebben allemaal een warmbloedige stofwisseling, zij het met een heel ander systeem dan dat van zoogdieren en vogels; een tonijn kan een inwendige lichaamstemperatuur van 90 graden Fahrenheit aanhouden, zelfs bij zwemmen in water van 45 graden! Mako-haaien zijn ook endotherm, een aanpassing die hen extra energie geeft bij het achtervolgen van prooien.
Eierleggende gewervelde dieren leggen eieren; levendbarende gewervelde dieren dragen hun jongen (althans voor een korte periode) in de baarmoeder van de moeder. In tegenstelling tot andere gewervelde dieren bevruchten de meeste vissoorten hun eieren extern: het vrouwtje verdrijft honderden of duizenden kleine, onbevruchte eieren, op welk punt het mannetje zijn sperma in het water afgeeft, waarvan sommige er tenminste een vinden Mark. (Een paar vissen houden zich bezig met inwendige bevruchting, mannetjes gebruiken een penisachtig orgaan om het vrouwtje te impregneren.) Er zijn echter enkele uitzonderingen die de regel bewijzen: in "ovoviviparous"vis, de eieren komen uit terwijl ze nog in het lichaam van de moeder zijn, en er zijn zelfs een paar levendbarende vissen zoals citroenhaaien, waarvan de vrouwtjes organen hebben die erg lijken op de placenta's van zoogdieren.
Vissen leven in gestratificeerde ecosystemen: de voedselketen is 20 voet onder het oppervlak heel anders dan een of twee mijl diep. Om deze reden is het in het belang van een vis om een constante diepte te behouden, wat veel soorten bereiken met behulp van een zwem blaas: een met gas gevuld orgaan in hun lichaam dat het drijfvermogen van de vis behoudt en de noodzaak om op maximale snelheid te zwemmen wegneemt. Er wordt algemeen aangenomen, maar nog niet bewezen, dat de primitieve longen van de eerste tetrapoden ("vis uit het water") is ontstaan uit zwemblaasjes, die voor dit secundaire doel "gecoöpteerd" waren, zodat gewervelde dieren het land konden koloniseren.
Zelfs mensen die pleiten voor een meer humane behandeling van "hogere" gewervelde dieren zoals koeien en kippen, hebben geen grote mening over vis. Maar er zijn een handvol (enigszins controversiële) onderzoeken die aantonen dat vissen zelfs pijn kunnen voelen hoewel deze gewervelde dieren de hersenstructuur, de neocortex genaamd, missen, gaat dat gepaard met pijn bij zoogdieren. In Engeland heeft de Royal Society for the Protection of Animals een standpunt ingenomen tegen wreedheid vis, die vermoedelijk meer van toepassing is op vreselijk misvormende vishaken dan op industriële vis boerderijen.
Een van de eigenschappen waardoor vissen zo vreemd lijken, is hun gebrek aan oogleden, en dus hun onvermogen om te knipperen: een makreel zal dezelfde glazige blik behouden, of het nu ontspannen of gealarmeerd is, of trouwens, of het leeft of dood. Dit roept de gerelateerde vraag op hoe, of zelfs of, vissen slapen. Ondanks hun wijd open ogen is er enig bewijs dat vissen slapen, of op zijn minst bezig zijn met herstelgedrag vergelijkbaar met slaap van mensen: sommige vissen drijven langzaam op hun plaats of klemmen zich vast in rotsen of koralen, wat kan duiden op een verminderde hoeveelheid metabolisme werkzaamheid. (Zelfs als een vis bewegingloos lijkt, houden oceaanstromen zijn kieuwen nog steeds voorzien van zuurstof.)
Hoewel veel vissen een uitstekend zicht hebben, meten ze niet helemaal als het gaat om horen en ruiken. Deze gewervelde zeedieren zijn echter uitgerust met het gevoel dat terrestrische gewervelde dieren volledig ontbreken: een "lateraal lijn "over de lengte van hun lichaam dat de beweging van water waarneemt, of zelfs, bij sommige soorten, elektrisch stromingen. De zijlijn van een vis is vooral belangrijk om zijn plaats in de voedselketen te behouden: roofdieren gebruiken dit "zesde zintuig" om prooien binnen te halen en prooien gebruiken het om roofdieren te vermijden. Vissen gebruiken hun zijlijnen ook om samen te komen op scholen en om de juiste richting te kiezen voor hun periodieke migraties.
De oceanen van de wereld zijn zo groot en diep, en de vissen die erin leven zijn zo dichtbevolkt en productief, dat je veel mensen kunt excuseren omdat ze geloven dat tonijn, zalm en dergelijke onuitputtelijk voedsel zijn bronnen. Niets is minder waar: overbevissing kan gemakkelijk een vispopulatie uitgestorven maken, aangezien mensen een soort sneller oogsten voor hun eettafels dan ze hun eigen voorraad kunnen reproduceren en aanvullen. Ondanks het bewezen risico op instorting van soorten, gaat de commerciële visserij op bepaalde vissoorten helaas onverminderd door; als de trend aanhoudt, kunnen sommige van onze favoriete voedselvissen binnen 50 jaar uit de oceanen van de wereld verdwijnen.