Een van de organische chemische reacties die de oude mens kende, was de bereiding van zeep door middel van een zogenaamde reactie verzeping. Natuurlijke zepen zijn natrium- of kaliumzouten van vetzuren, oorspronkelijk gemaakt door het koken van reuzel of ander dierlijk vet samen met loog of kalium (kaliumhydroxide). Hydrolyse van de vetten en oliën komen voor, geven glycerol en ruwe zeep.
Bij de industriële vervaardiging van zeep, talk (dik van dieren zoals vee en schapen) of plantaardig vet wordt verwarmd met natriumhydroxide. Zodra de verzepingsreactie is voltooid, wordt natriumchloride toegevoegd om de zeep neer te slaan. De waterlaag wordt van de bovenkant van het mengsel afgezogen en de glycerol wordt onder vacuüm teruggewonnen distillatie.
De uit de verzepingsreactie verkregen ruwe zeep bevat natriumchloride, natriumhydroxide en glycerol. Deze onzuiverheden worden verwijderd door de ruwe zeepkwark in water te koken en de zeep opnieuw met zout neer te slaan. Nadat het zuiveringsproces meerdere keren is herhaald, kan de zeep worden gebruikt als goedkope industriële reiniger. Er kan zand of puimsteen worden toegevoegd om een schurende zeep te produceren. Andere behandelingen kunnen resulteren in was-, cosmetische, vloeibare en andere zepen.
Zachte zeep: Zachte zeep wordt gemaakt met kaliumhydroxide (KOH) in plaats van met natriumhydroxide. Dit type zeep is niet alleen zachter, maar heeft ook een lager smeltpunt. De meeste vroege zepen werden gemaakt met kaliumhydroxide verkregen uit houtas en dierlijke vetten. Moderne zachte zepen worden gemaakt met plantaardige oliën en andere meervoudig onverzadigde triglyceriden. Deze zepen worden gekenmerkt door zwakker intermoleculaire krachten tussen de zouten. Ze lossen gemakkelijk op, maar hebben ook de neiging niet zo lang mee te gaan.
Lithium zeep: Als we door het periodiek systeem in de alkalimetaalgroep gaan, zou het duidelijk moeten zijn dat zeep net zo gemakkelijk met lithiumhydroxide (LiOH) kan worden gemaakt als NaOH of KOH. Lithiumzeep wordt gebruikt als smeervet. Soms worden complexe zepen gemaakt met lithiumzeep en ook calciumzeep.
Soms vindt de verzepingsreactie onbedoeld plaats. Olieverf kwam in gebruik omdat het de tand des tijds heeft doorstaan. Toch heeft de verzepingsreactie in de loop van de tijd geleid tot schade aan veel (maar niet alle) olieverfschilderijen die in de vijftiende tot en met de twintigste eeuw zijn gemaakt.
De reactie vindt plaats wanneer zouten van zware metalen, zoals die in rood lood, zinkwit en loodwit, reageren met de vetzuren in de olie. De door de reactie geproduceerde metalen zepen hebben de neiging naar het oppervlak van het schilderij te migreren, waardoor het oppervlak vervormt en een kalkachtige verkleuring veroorzaakt "bloei" of "uitbloeiing" genoemd. Hoewel een chemische analyse verzeping kan identificeren voordat het duidelijk wordt, is er, zodra het proces is begonnen, geen genezen. De enige effectieve herstelmethode is retoucheren.
Het aantal milligram kaliumhydroxide dat nodig is om een gram vet te verzepen, wordt het genoemd verzepingsnummer, Koettstorfer-nummer of 'sap'. Het verzepingsgetal geeft het gemiddelde molecuulgewicht van de vetzuren in een verbinding weer. Vetzuren met lange keten hebben een lage verzepingswaarde omdat ze minder carbonzuur-functionele groepen per molecuul bevatten dan vetzuren met een korte keten. De sapwaarde wordt berekend voor kaliumhydroxide, dus voor zeep gemaakt met natriumhydroxide moet de waarde worden gedeeld door 1,403, wat de verhouding is tussen de KOH- en NaOH-molecuulgewichten.
Sommige oliën, vetten en wassen worden geacht dat te zijn onverzeepbaar. Deze verbindingen vormen geen zeep wanneer ze worden gemengd met natriumhydroxide of kaliumhydroxide. Voorbeelden van onverzeepbare materialen zijn bijenwas en minerale olie.