Een dode zone is een veel voorkomende naam voor een regio met een beperkte omvang zuurstof niveaus (hypoxie) in water. Omdat dieren en planten opgeloste zuurstof nodig hebben om te leven, stikken ze en sterven ze als ze een dode zone binnengaan. Dode zones zijn echter niet echt 'dood', omdat bacteriën gedijen op de rottende materie.
Dode zones zijn te vinden in rivieren, meren, oceanen, vijvers en zelfs aquaria. Ze kunnen zich natuurlijk vormen, maar ze kunnen zich ook vormen als gevolg van menselijke activiteit. Dode zones doden vissen en schaaldieren, wat onmiddellijk gevolgen heeft voor de visserij. Overlevende vissen hebben reproductieve problemen, met een laag aantal eieren en spawnsnelheden. Dieren en planten die niet kunnen bewegen, kunnen niet ontsnappen. Dode zones zijn een belangrijk milieuprobleem.
Elk waterlichaam kan een dode zone worden. Hypoxische regio's komen wereldwijd voor in zowel zoet als zout water. Dode zones komen vooral voor in kustgebieden nabij stroomgebieden, vooral in gebieden met een hoge bevolkingsdichtheid.
De grootste dode zone ter wereld bevindt zich in het onderste deel van de Zwarte Zee. Dit is een natuurlijke dode zone, gevormd wanneer het water van de Zwarte Zee zich vermengt met de Middellandse Zee die door het water stroomt Bosporus zeestraat.
De Oostzee herbergt de grootste door de mens gemaakt dode zone. De noordelijke Golf van Mexico is de op één na grootste en beslaat meer dan 8700 vierkante mijl (ongeveer zo groot als New Jersey). Lake Erie en de Chesapeake Bay hebben grote dode zones. Bijna de hele oostkust en de golfkust van de Verenigde Staten hebben dode zones. Een onderzoek uit 2008 vond wereldwijd meer dan 400 dode zones.
Merk op dat het classificatiesysteem niet behandelt of dode zones van nature ontstaan of als gevolg van menselijke activiteiten. Waar zich natuurlijke dode zones vormen, kunnen organismen zich aanpassen om ze te overleven, maar menselijke activiteiten kunnen nieuwe zones vormen of anders natuurlijke zones uitbreiden, waardoor kustecosystemen uit balans raken.
De onderliggende oorzaak van een dode zone is eutrofiëring. Eutrofiëring is de verrijking van water met stikstof, fosforen andere voedingsstoffen, waardoor algen uit de hand lopen of 'bloeien'. Meestal is de bloei zelf niet giftig, maar een uitzondering is a rode getij, die natuurlijke gifstoffen produceert die dieren in het wild kunnen doden en mensen kunnen schaden.
Soms komt eutrofiëring van nature voor. Zware regenval kan voedingsstoffen uit de grond in het water spoelen, stormen of harde wind kunnen voedingsstoffen baggeren vanaf de bodem kan turbulent water sediment opwekken, of seizoensgebonden temperatuurveranderingen kunnen water omkeren lagen.
Waterverontreiniging is de belangrijkste menselijke bron van de voedingsstoffen die eutrofiëring en dode zones veroorzaken. Meststof, mest, industrieel afval en onvoldoende behandeld afvalwater overbelasten aquatische ecosystemen. Daarnaast, luchtvervuiling draagt bij aan eutrofiëring. Stikstofverbindingen uit auto's en fabrieken worden via het water teruggevoerd naar waterlichamen neerslag.
Dode zones in een aquarium of vijver zijn te voorkomen. Het reguleren van de licht / donker-cyclus, het filteren van water en (het allerbelangrijkste) niet te veel voeren kan hypoxische aandoeningen helpen voorkomen.
In meren en oceanen is het minder een kwestie van het voorkomen van dode zones (aangezien ze wereldwijd bestaan) en meer van het terugdraaien van de schade. De sleutel tot sanering is vermindering van water- en luchtverontreiniging. Sommige dode zones zijn hersteld, hoewel de soorten die uitstierven kan niet worden hersteld.
Zo verdween een grote dode zone in de Zwarte Zee vrijwel in de jaren negentig, toen boeren geen kunstmest konden betalen. Terwijl de milieueffect was niet geheel opzettelijk, het diende wel als bewijs dat herstel is mogelijk. Sindsdien hebben beleidsmakers en wetenschappers getracht andere dode zones om te buigen. Door de reductie van industrieel afvalwater en riolering langs de Rijn is het stikstofgehalte in de dode zone in de Noordzee met 35 procent verlaagd. Sanering langs de San Francisco Bay en de Hudson River heeft de dode zones in de Verenigde Staten verminderd.
Toch is opruimen niet eenvoudig. Zowel mens als natuur kunnen voor problemen zorgen. Orkanen, olielekkages, toegenomen industrie en het laden van nutriënten door verhoogde maïsproductie om ethanol te maken, hebben de dode zone in de Golf van Mexico allemaal verslechterd. Het repareren van die dode zone vereist dramatische veranderingen door boeren, industrieën en steden langs de kust, de Mississippi, de delta en de zijrivieren.
De milieuproblemen van vandaag zijn zo groot dat ze overweldigend kunnen lijken, maar er zijn stappen die elk individu kan nemen om dode zones te helpen omkeren.