De Plymouth Colony, opgericht in december 1620 in wat nu de Amerikaanse staat Massachusetts is, was de eerste permanente vestiging van Europeanen in New England en de tweede in Noord-Amerika, komt slechts 13 jaar na de vestiging van Jamestown, Virginia in 1607.
Hoewel misschien het best bekend als de bron van de traditie van Dankzegging, introduceerde de Plymouth Colony het concept van zelfbestuur in Amerika en dient als bron van belangrijke aanwijzingen voor wat een "Amerikaan" zijn betekent echt.
De pelgrims vluchten voor religieuze vervolging
In 1609, tijdens het bewind van koning James I, leden van de Engelse separatistische kerk - de puriteinen - emigreerde van Engeland naar de stad Leiden in Nederland in een vergeefse poging om aan religieuze vervolging te ontsnappen. Hoewel ze werden geaccepteerd door het Nederlandse volk en de autoriteiten, bleven de puriteinen vervolgd door de Britse kroon. In 1618 kwamen de Engelse autoriteiten naar Leiden om gemeenteouderling William Brewster te arresteren voor het verspreiden van folders die kritiek hadden op King James en de Anglicaanse Kerk. Terwijl Brewster ontsnapte aan arrestatie, besloten de Puriteinen de Atlantische Oceaan tussen hen en Engeland te plaatsen.
In 1619 verkregen de Puriteinen een landoctrooi om een nederzetting in Noord-Amerika te vestigen nabij de monding van de Hudson River. Met behulp van geld dat de Nederlandse Koopvaardij-avonturiers aan hen hadden geleend, verkregen de puriteinen - binnenkort pelgrims - proviand en doorvaart op twee schepen: de Mayflower en de Ereprijs.
De reis van de Mayflower naar Plymouth Rock
Nadat de Ereprijs onwaardig bleek te zijn, verdrongen 102 pelgrims onder leiding van William Bradford zich aan boord van de 106 meter lange Mayflower en vertrokken op 6 september 1620 naar Amerika.
Na twee moeilijke maanden op zee werd op 9 november land waargenomen voor de kust van Cape Cod. Voorkom dat de Mayflower op 21 november voor anker lag bij Cape Cod, waardoor de oorspronkelijke bestemming van de Hudson River niet werd bereikt door stormen, sterke stromingen en ondiepe zeeën. Na een verkenningspartij naar de wal te hebben gestuurd, legde de Mayflower aan Plymouth Rock, Massachusetts op 18 december 1620.
Nadat ze vanuit de haven van Plymouth in Engeland waren gevaren, besloten de pelgrims hun nederzetting Plymouth Colony te noemen.
De pelgrims vormen een regering
Terwijl ze nog aan boord van de Mayflower waren, tekenden alle volwassen mannelijke pelgrims de Mayflower Compact. Net als de Amerikaanse grondwet die 169 jaar later werd geratificeerd, beschreef de Mayflower Compact de vorm en functie van de regering van Plymouth Colony.
Onder het pact zouden de puriteinse separatisten, hoewel een minderheid in de groep, tijdens de eerste 40 jaar van hun bestaan totale controle hebben over de regering van de kolonie. Als leider van de Puriteinse gemeente werd William Bradford na zijn oprichting 30 jaar lang gekozen als gouverneur van Plymouth. Als gouverneur hield Bradford ook een fascinerend, gedetailleerd dagboek bij dat bekend staat als "Of Plymouth Plantation" over de reis van de Mayflower en de dagelijkse strijd van de kolonisten van de Plymouth Kolonie.
Een grimmig eerste jaar in de Plymouth Colony
Tijdens de volgende twee stormen dwongen veel van de pelgrims aan boord van de Mayflower te blijven, heen en weer veerend naar de kust terwijl ze schuilplaatsen bouwden om hun nieuwe nederzetting te huisvesten. In maart 1621 verlieten ze de veiligheid van het schip en trokken permanent aan wal.
Tijdens hun eerste winter stierf meer dan de helft van de kolonisten aan een ziekte die de kolonie trof. In zijn dagboek noemde William Bradford de eerste winter de 'Starving Time'.
“… Zijnde de diepte van de winter, en huizen en ander comfort willen; besmet zijn met de scheurbuik en andere ziekten die deze lange reis en hun slechte conditie hen hadden bezorgd. Dus stierven er soms twee of drie van een dag in de genoemde tijd, die van 100 en oneven personen, er waren er nog maar vijftig over. '
In schril contrast met de tragische relaties die zouden ontstaan tijdens de westelijke expansie van Amerika, profiteerden de Plymouth-kolonisten van een vriendelijke alliantie met lokale inheemse Amerikanen.
Kort nadat ze aan land waren gekomen, ontmoetten de pelgrims een Indiaanse man genaamd Squanto, een lid van de Pawtuxet-stam, die zou komen wonen als een vertrouwd lid van de kolonie.
De vroege ontdekkingsreiziger John Smith had ontvoerd Squanto en bracht hem terug naar Engeland, waar hij tot slavernij werd gedwongen. Hij leerde Engels voordat hij ontsnapte en terugkeerde naar zijn geboorteland. Samen met het leren van de kolonisten hoe ze de levensnoodzakelijke inheemse voedseloogst van maïs of maïs, Squanto, kunnen verbouwen fungeerde als tolk en vredeshandhaver tussen de leiders van Plymouth en lokale Indiaanse leiders, inclusief Chief Massasoit van de naburige Pokanoket-stam.
Met de hulp van Squanto onderhandelde William Bradford een vredesverdrag met Chief Massasoit, dat hielp om de Plymouth Colony te laten overleven. Onder het verdrag kwamen de kolonisten overeen de Pokanoket te helpen beschermen tegen invasie door strijdende stammen in ruil voor de hulp van de Pokanoket 'om voedsel te verbouwen en genoeg vis te vangen om de kolonie te voeden.
En help de pelgrims te groeien en de Pokanoket te vangen, tot het punt dat in de herfst van 1621 de Pelgrims en de Pokanoket deelden beroemd het eerste oogstfeest dat nu wordt waargenomen als de Thanksgiving vakantie.
The Legacy of the Pilgrims
Na een grote rol te hebben gespeeld in King Philip’s War van 1675, een van de vele Indiase oorlogen die door Groot-Brittannië in Noord-Amerika werden uitgevochten, bloeide de Plymouth-kolonie en haar inwoners. In 1691, slechts 71 jaar nadat de pelgrims voor het eerst voet op Plymouth Rock zetten, werd de kolonie samengevoegd met de Massachusetts Bay Colony en andere gebieden om de provincie Massachusetts Bay te vormen.
In tegenstelling tot de kolonisten van Jamestown die naar Noord-Amerika waren gekomen op zoek naar financiële winst, waren de meeste Plymouth-kolonisten gekomen op zoek naar de vrijheid van godsdienst die hun door Engeland was ontzegd. Inderdaad, het eerste gekoesterde recht dat door de Bill of Rights aan de Amerikanen wordt verzekerd, is de 'vrije uitoefening' van de door elk individu gekozen religie.
Sinds de oprichting in 1897 is de General Society of Mayflower Descendants heeft meer dan 82.000 afstammelingen van de Plymouth Pilgrims bevestigd, waaronder negen Amerikaanse presidenten en tientallen opmerkelijke staatspersonen en beroemdheden.
Naast Thanksgiving ligt de erfenis van de relatief kortstondige Plymouth-kolonie in de geest van onafhankelijkheid van de pelgrims, zelfbestuur, vrijwilligerswerk en verzet tegen autoriteit die overal de basis vormden van de Amerikaanse cultuur geschiedenis.