Het meest controversiële onderwerp binnen Charles Darwin's Theory of Evolution door Natuurlijke selectie draait om het idee dat mensen zijn voortgekomen uit primaten. Veel mensen en religieuze groeperingen ontkennen dat mensen op welke manier dan ook verwant zijn primaten en in plaats daarvan zijn gemaakt door een hogere macht. Wetenschappers hebben echter ontdekt bewijs dat mensen zich inderdaad van primaten aan de levensboom hebben afgesplitst.
De groep menselijke voorouders die het nauwst verwant is aan de primaten wordt de Ardipithecus groep. Deze vroegste mensen hebben veel kenmerken die lijken op apen, maar ook unieke eigenschappen die meer lijken op die van mensen.
Ardipithecus kaddaba werd voor het eerst ontdekt in Ethiopië in 1997. Er werd een onderkaakbot gevonden dat niet tot een andere soort behoorde die al bekend was. Al snel vonden paleoantropologen verschillende andere fossielen van vijf verschillende individuen van dezelfde soort. Door onderzoek te doen naar delen van armbeenderen, hand- en voetbeenderen, een sleutelbeen en een teenbeen, werd vastgesteld dat deze nieuw ontdekte soort rechtop liep op twee benen.
De fossielen werden gedateerd tussen 5,8 en 5,6 miljoen jaar oud. Enkele jaren later, in 2002, werden in het gebied ook verschillende tanden ontdekt. Deze tanden die vezelrijker voedsel verwerkten dan bekende soorten, toonden aan dat dit een nieuwe soort was en geen andere soort die binnen de Ardipithecus groep of een primaat als een chimpansee vanwege zijn hoektanden. Op dat moment werd de soort genoemd Ardipithecus kaddaba, wat "oudste voorouder" betekent.
De Ardipithecus kaddaba was ongeveer de grootte en het gewicht van een chimpansee. Ze woonden in een bosrijke omgeving met veel gras en zoet water in de buurt. Er wordt aangenomen dat deze menselijke voorouder voornamelijk noten heeft overleefd in tegenstelling tot fruit. De ontdekte tanden laten zien dat de brede achterste tanden het meest kauwden, terwijl de voortanden erg smal waren. Dit was een andere tandheelkundige opzet dan primaten of zelfs latere menselijke voorouders.
Ardipithecus ramidus, of kortweg Ardi, werd voor het eerst ontdekt in 1994. In 2009 onthulden wetenschappers een gedeeltelijk skelet dat is herbouwd uit fossielen die in Ethiopië zijn gevonden en dateert van ongeveer 4,4 miljoen jaar geleden. Dit skelet bevatte een bekken dat was ontworpen voor zowel boomklimmen als rechtop lopen. De voet van het skelet was grotendeels recht en stijf, maar hij had een grote teen die aan de zijkant uitsteekt, net zoals de duim van een mens. Wetenschappers denken dat dit Ardi heeft geholpen om door de bomen te reizen tijdens het zoeken naar voedsel of het ontsnappen aan roofdieren.
Mannelijk en vrouwelijk Ardipithecus ramidus dacht dat ze qua grootte erg op elkaar leken. Gebaseerd op Ardi's gedeeltelijke skelet, waren de vrouwtjes van de soort ongeveer vier voet lang en ergens rond 110 pond. Ardi was een vrouwtje, maar aangezien veel tanden zijn gevonden van verschillende individuen, lijkt het erop dat mannetjes niet veel verschilden in grootte op basis van de lengte van de hond.
De gevonden tanden bewijzen dat de Ardipithecus ramidus was hoogstwaarschijnlijk een alleseter die verschillende soorten voedsel at, waaronder fruit, bladeren en vlees. In tegenstelling tot deArdipithecus kaddaba, men denkt dat ze niet vaak noten hebben gegeten omdat hun tanden niet zijn ontworpen voor dat soort zware dieet.
Orrorin-tugenese ook wel "Millenium Man" genoemd, wordt beschouwd als onderdeel van de Ardipithecus groep, ook al behoort het tot een ander geslacht. Het werd in de Ardipithecus groep omdat de gevonden fossielen dateren van 6,2 miljoen jaar geleden tot ongeveer 5,8 miljoen jaar geleden toen de Ardipithecus kaddabawaarvan werd gedacht dat ze hadden geleefd.
De Orrorin tugenensis fossielen werden in 2001 gevonden in centraal Kenia. Het was ongeveer zo groot als een chimpansee, maar de kleine tanden waren vergelijkbaar met die van een moderne mens met zeer dik glazuur. Het verschilde ook van de primaten doordat het een groot dijbeen had dat tekenen vertoonde van rechtop lopen tegen twee kostent maar werden ook gebruikt om in bomen te klimmen.
Op basis van de vorm en slijtage van de gevonden tanden wordt aangenomen dat deOrrorin tugenensis woonden in een bosrijke omgeving waar ze een overwegend herbivoor dieet aten van bladeren, wortels, noten, fruit en af en toe een insect. Ook al lijkt deze soort meer op een aap dan op een mens, hij had wel de kenmerken die tot de evolutie van de mens leidden en zou de eerste stap kunnen zijn van primaten die evolueren naar de moderne mens.
De vroegst mogelijke menselijke voorouder is de Sahelanthropus tchadensis. In 2001 ontdekt, een schedel van de Sahelanthropus tchadensis werd gedateerd tussen 7 miljoen en 6 miljoen jaar geleden in Tsjaad in West-Afrika te hebben geleefd. Tot dusver is alleen die schedel teruggevonden voor deze soort, dus er is niet veel bekend.
Op basis van de enige gevonden schedel werd vastgesteld dat de Sahelanthropus tchadensis liep rechtop op twee benen. De positie van het foramen magnum (het gat waardoor het ruggenmerg uit de schedel komt) lijkt meer op een mens en andere tweevoetige dieren dan op een aap. De tanden in de schedel leken ook meer op die van een mens, vooral de hoektanden. De rest van de schedel was erg aapachtig met het schuin voorhoofd en de kleine hersenholte.