Battle of Mons in de Eerste Wereldoorlog

De Slag bij Bergen vond plaats op 23 augustus 1914 Eerste Wereldoorlog (1914-1918) en was de eerste betrokkenheid van het Britse leger bij het conflict. De Britten opereerden uiterst links van de geallieerde linie en namen een positie in de buurt van Mons, België, in een poging de Duitse opmars in dat gebied te stoppen. Aangevallen door het Duitse Eerste Leger, zette de in de minderheid zijnde Britse expeditieleger een hardnekkige verdediging op en bracht de vijand zware verliezen toe. De Britten hielden de hele dag stand en vielen uiteindelijk terug vanwege de toenemende Duitse aantallen en de terugtrekking van het Franse Vijfde Leger aan hun rechterkant.

Het Britse expeditieleger stak het Kanaal over in de begindagen van de Eerste Wereldoorlog, ingezet in de velden van België. Het werd geleid door veldmaarschalk Sir John French en kwam voor Mons te staan ​​en vormde een lijn langs het kanaal van Mons-Condé, net links van het Franse vijfde leger als het grotere Battle of the Frontiers

Bestaande uit vier infanteriedivisies, een cavalerie divisie en een cavaleriebrigade, bezat de BEF ongeveer 80.000 man. Hoog opgeleid, kon de gemiddelde Britse infanterist vijftien keer per minuut een doel raken op 300 yards. Bovendien beschikten veel van de Britse troepen over gevechtservaring vanwege dienst in het hele rijk. Ondanks deze eigenschappen noemde de Duitse keizer Wilhelm II de BEF naar verluidt een "verachtelijk klein leger" en gaf hij zijn commandanten de opdracht het "uit te roeien". De beoogde smet werd omarmd door de leden van de BEF die zichzelf begonnen te verwijzen als de "Old Contemptibles".

Brits

• Veldmaarschalk Sir John French
• 4 divisies (ong. 80.000 mannen)

Duitsers

• Generaal Alexander von Kluck
• 8 divisies (ong. 150.000 mannen)

Op 22 augustus, nadat hij verslagen door de Duitsers, de commandant van het Vijfde Leger, generaal Charles Lanrezac, vroeg Frans om zijn positie langs het kanaal gedurende 24 uur vast te houden terwijl de Fransen terug vielen. Akkoord, French droeg zijn twee korpscommandanten op, generaal Douglas Haig en generaal Horace Smith-Dorrien om zich voor te bereiden op de Duitse aanval. Hierdoor zag Smith-Dorrien's II Corps aan de linkerkant een sterke positie langs het kanaal, terwijl Haig's I Corps op de rechts vormde een lijn langs het kanaal dat ook naar het zuiden liep langs de weg Mons – Beaumont om de rechterkant van de BEF te beschermen flank. French meende dat dit nodig was in het geval dat de positie van Lanrezac in het oosten zou instorten. Een centraal kenmerk in de Britse positie was een lus in het kanaal tussen Mons en Nimy die een lijn vormde.

Diezelfde dag, rond 6.30 uur, begonnen de leidende elementen van het eerste leger van generaal Alexander von Kluck contact te leggen met de Britten. De eerste schermutseling vond plaats in het dorp Casteau toen C Squadron van de 4th Royal Irish Dragoon Guards mannen van de Duitse 2e Kuirassiers tegenkwam. Dit gevecht zag Captain Charles B. Hornby gebruikte zijn sabel om de eerste Britse soldaat te worden die een vijand doodde, terwijl drummer Edward Thomas naar verluidt de eerste Britse schoten van de oorlog afvuurde. De Duitsers verdreven de Duitsers en keerden terug naar hun linies (Kaart).

Op 23 augustus om 05.30 uur ontmoette French opnieuw Haig en Smith-Dorrien en vertelde hen de lijn langs het kanaal te versterken en de kanaalbruggen voor te bereiden op sloop. In de vroege ochtendmist en regen verschenen de Duitsers steeds vaker op het 20 mijl lange front van de BEF. Kort voor 9.00 uur stonden Duitse kanonnen ten noorden van het kanaal en openden het vuur op de posities van de BEF. Dit werd gevolgd door een aanval van acht bataljons door infanterie van IX Korps. Bij het naderen van de Britse lijnen tussen Obourg en Nimy, werd deze aanval beantwoord door zwaar vuur van de veteraan-infanterie van de BEF. Speciale aandacht werd besteed aan de saillant gevormd door de lus in het kanaal toen de Duitsers probeerden vier bruggen in het gebied over te steken.

Door de Duitse rangen te decimeren, behielden de Britten zo'n hoge vuursnelheid met hun Lee-Enfield geweren dat de aanvallers dachten dat ze met machinegeweren werden geconfronteerd. Toen de mannen van von Kluck in grotere aantallen arriveerden, namen de aanvallen toe en werden de Britten gedwongen te overwegen terug te vallen. Aan de noordrand van Mons werd een bitter gevecht gevoerd tussen de Duitsers en het 4e bataljon, Royal Fusiliers, rond een draaibrug. Door de Britten opengelaten, konden de Duitsers oversteken toen soldaat August Neiemeier in het kanaal sprong en de brug sloot.

Tegen de middag werd French gedwongen zijn mannen te bevelen terug te vallen vanwege zware druk op zijn front en het verschijnen van de Duitse 17e divisie op zijn rechterflank. Rond 15.00 uur werden de saillant en Mons verlaten en werden elementen van de BEF betrokken bij achterhoedegevechten langs de lijn. In één situatie hield een bataljon van de Royal Munster Fusiliers negen Duitse bataljons tegen en zorgde ervoor dat hun divisie veilig kon worden teruggetrokken. Toen de avond viel, stopten de Duitsers hun aanval om hun linies te hervormen.

Hoewel de BEF op korte afstand naar het zuiden nieuwe lijnen vestigde, kwam op 24 augustus rond 02:00 uur het bericht binnen dat het Franse vijfde leger zich terugtrok naar het oosten. Met zijn flank blootgelegd, beval French een terugtocht naar het zuiden in Frankrijk met als doel zich langs de Valenciennes-Maubeuge-weg te vestigen. Toen ze dit punt bereikten na een reeks scherpe achterhoedegevechten op de 24e, ontdekten de Britten dat de Fransen zich nog steeds terugtrokken. Er was weinig keus, de BEF bleef naar het zuiden trekken als onderdeel van wat bekend werd als de Great Retreat (Kaart).

De slag om Mons kostte de Britten ongeveer 1.600 doden en gewonden, waaronder de latere held uit de Tweede Wereldoorlog Bernard Montgomery. Voor de Duitsers bleek de verovering van Bergen kostbaar, aangezien hun verliezen ongeveer 5.000 doden en gewonden bedroegen. Hoewel het een nederlaag was, kocht de stand van de BEF kostbare tijd voor Belgische en Franse troepen om terug te vallen in een poging een nieuwe verdedigingslinie te vormen. De retraite van de BEF duurde uiteindelijk 14 dagen en eindigde nabij Parijs (Kaart). De terugtrekking eindigde met de geallieerde overwinning bij de Eerste slag van de Marne begin september.