250 miljoen jaar schildpadevolutie

In zekere zin is de evolutie van schildpadden een gemakkelijk te volgen verhaal: het basisplan van het schildpadlichaam ontstond al heel vroeg in de geschiedenis van het leven (tijdens de late Trias periode), en is tot op de dag van vandaag vrijwel onveranderd gebleven, met de gebruikelijke variaties in grootte, leefgebied en versiering. Zoals bij de meeste andere soorten dieren, omvat de evolutionaire boom van de schildpad echter het aantal ontbrekende schakels (sommige geïdentificeerd, andere niet), valse starts en kortstondige episodes van gigantisme.

Voordat we de evolutie van echte schildpadden bespreken, is het belangrijk om een ​​paar woorden te zeggen over convergentie evolutie: de neiging van wezens die ongeveer dezelfde ecosystemen bewonen om ongeveer hetzelfde lichaam te ontwikkelen plannen. Zoals je waarschijnlijk al weet, is het thema "gedrongen, stompe benen, langzaam bewegend dier met een grote, harde schaal zichzelf te verdedigen tegen roofdieren "is door de geschiedenis heen vele malen herhaald: getuige dinosauriërs Leuk vinden

Dit brengt ons bij de placodonts, een obscure familie van Trias-reptielen die nauw verwant zijn aan de plesiosauriërs en pliosauriërs van het Mesozoïcum. Het postergeslacht voor deze groep, Placodus, was een onopvallend ogend wezen dat het grootste deel van zijn tijd op het land doorbracht, maar enkele van zijn mariene familieleden - waaronder Henodus, Placochelys en Psephoderma- leken griezelig op echte schildpadden, met hun stompe kop en poten, harde schelpen en harde, soms tandeloze snavels. Deze mariene reptielen waren zo dichtbij als je bij schildpadden kon komen zonder echt schildpadden te zijn; helaas zijn ze als groep ongeveer 200 miljoen jaar geleden uitgestorven.

Paleontologen hebben nog steeds niet de exacte familie van prehistorische reptielen geïdentificeerd die moderne schildpadden voortbrachten schildpadden, maar ze weten één ding: het waren niet de placodonts. De laatste tijd wijst het grootste deel van het bewijsmateriaal op een voorouderlijke rol voor Eunotosaurus, een late Perm reptielen waarvan de brede, langwerpige ribben over de rug gebogen zijn (een opvallende versiering van de harde schelpen van latere schildpadden). Eunotosaurus zelf lijkt een pareiasaurus te zijn geweest, een obscure familie van oude reptielen waarvan het meest opvallende lid de (volledig ongeschilde) Scutosaurus was.

Tot voor kort ontbrak fossiel bewijsmateriaal dat de op het land wonende Eunotosaurus en de gigantische zeeschildpadden van het late Krijt ontbrak. Dat veranderde allemaal in 2008 met twee belangrijke ontdekkingen: de eerste was de late Jurassic, West-Europese Eileanchelys, door onderzoekers aangeprezen als de vroegste tot nu toe geïdentificeerde zeeschildpad. Helaas, slechts een paar weken later, kondigden Chinese paleontologen de ontdekking aan van Odontochelys, die maar liefst 50 miljoen jaar eerder leefde. Cruciaal was dat deze zeeschildpad met zachte schaal een volledige reeks tanden bezat, die volgende schildpadden geleidelijk aflegden over tientallen miljoenen jaren evolutie. (Een nieuwe ontwikkeling vanaf juni 2015: onderzoekers hebben een late Trias-proto-schildpad, Pappochelys, geïdentificeerd die was tussenvorm tussen Eunotosaurus en Odontochelys en vult dus een belangrijke kloof in het fossiel Vermelding!)

Odontochelys drong ongeveer 220 miljoen jaar geleden door de ondiepe wateren van Oost-Azië; een andere belangrijke prehistorische schildpad, Proganochelys, duikt ongeveer 10 miljoen jaar later op in het West-Europese fossielenbestand. Deze veel grotere schildpad had minder tanden dan Odontochelys en de prominente punten op zijn nek zorgden ervoor dat hij zijn kop niet volledig onder zijn schaal kon intrekken (hij bezat ook een ankylosaur-achtige geknuppelde staart). Het belangrijkste was dat het schild van Proganochelys "volledig gebakken" was: hard, knus en vrijwel ongevoelig voor hongerige roofdieren.

Tegen de vroege Jura-periode, ongeveer 200 miljoen jaar geleden, waren prehistorische schildpadden en schildpadden vrijwel opgesloten in hun moderne lichaamsplannen, hoewel er nog ruimte was voor innovatie. De meest opvallende schildpadden van het Krijt waren een paar mariene reuzen, Archelon en Protostega, beide van ongeveer 10 voet lang van kop tot staart en met een gewicht van ongeveer twee ton. Zoals je zou verwachten, waren deze gigantische schildpadden uitgerust met brede, krachtige voorvinnen, hoe beter ze hun massa door het water konden voortstuwen; hun naaste levende familielid is de veel kleinere (minder dan een ton) Leatherback.

Je moet ongeveer 60 miljoen jaar vooruitspoelen naar het Pleistoceen, om prehistorische schildpadden te vinden die de grootte naderden van dit duo (dit betekent niet dat er in de tussenliggende jaren geen gigantische schildpadden waren), alleen dat we niet veel hebben gevonden bewijs). De Zuid-Aziatische Colossochelys van één ton (voorheen geclassificeerd als een soort Testudo) kan vrijwel worden beschreven als een Galapagos met een grotere maat schildpad, terwijl de iets kleinere Meiolania uit Australië verbeterde op het basisplan van het schildpadlichaam met een puntige staart en een enorme, vreemd gepantserde hoofd. (Trouwens, Meiolania kreeg zijn naam - Grieks voor "kleine zwerver" - verwijzend naar de tijdgenoot Megalania, een monitorhagedis van twee ton.)

De hierboven genoemde schildpadden behoren allemaal tot de "cryptodire" -familie, die de overgrote meerderheid van de zee- en terrestrische soorten vertegenwoordigt. Maar geen discussie over prehistorische schildpadden zou compleet zijn zonder een vermelding van de toepasselijk genaamde Stupendemys, een tweekleurige "pleurodire" schildpad van Pleistoceen Zuid Amerika (wat pleurodire onderscheidt van cryptodire-schildpadden is dat ze hun hoofd in hun schelp trekken met een zijwaarts in plaats van een voor-naar-achter, beweging). Stupendemys was verreweg de grootste zoetwaterschildpad die ooit heeft geleefd; de meeste moderne "zijhalzen" wegen ongeveer 20 pond, max! En terwijl we het over dit onderwerp hebben, laten we de vergelijkbaar gigantische niet vergeten Carbonemys, die mogelijk de strijd met de gigantische prehistorische slang heeft aangegaan Titanoboa 60 miljoen jaar geleden in de moerassen van Zuid-Amerika.