EEN katalysator is een chemische stof die de tarief van een chemische reactie door de activeringsenergie te wijzigen die nodig is om de reactie te laten verlopen. Dit proces heet katalyse. Een katalysator wordt niet verbruikt door de reactie en kan deelnemen aan meerdere reacties tegelijk. Het enige verschil tussen een gekatalyseerde reactie en een niet-gekatalyseerde reactie is dat de activeringsenergie is anders. Er is geen effect op de energie van de reactanten of de producten. De ΔH voor de reacties is hetzelfde.
Katalysatoren maken een alternatief mechanisme mogelijk voor de reactanten om producten te worden, met een lagere activeringsenergie en verschillende overgangstoestand. Een katalysator kan een reactie laten verlopen bij een lagere temperatuur of de reactie verhogen reactiesnelheid of selectiviteit. Katalysatoren reageren vaak met reactanten om tussenproducten te vormen die uiteindelijk dezelfde reactieproducten opleveren en de katalysator regenereren. Merk op dat de katalysator tijdens een van de tussenstappen kan worden verbruikt, maar dat deze opnieuw wordt aangemaakt voordat de reactie is voltooid.
Wanneer iemand naar een katalysator verwijst, bedoelen ze meestal a positieve katalysator, een katalysator die de snelheid van een chemische reactie versnelt door de activeringsenergie te verlagen. Er zijn ook negatieve katalysatoren of remmers, die de snelheid van een chemische reactie vertragen of de kans op optreden verkleinen.