In elke beschaving is het leger een conservatieve instelling en daarom de militaire leiders van de oude wereld worden duizenden jaren na het einde van hun carrière nog steeds in hoog aanzien gehouden. De grote generaals van Rome en Griekenland leven in de syllabi van militaire hogescholen; hun heldendaden en strategieën zijn nog steeds geldig voor zowel inspirerende soldaten als burgerleiders. De krijgers van de antieke wereld, ons overgebracht door mythe en geschiedenis, soldaat op vandaag.
Alexander de Grote, koning van Macedonië uit v.G.T. 336 tot 323, kan de titel claimen van de grootste militaire leider die de wereld ooit heeft gekend. Zijn rijk breidde zich uit van Gibraltar tot Punjab en hij maakte van het Grieks de lingua franca van zijn wereld.
Attila was de felle leider van de vijfde eeuw van de barbaarse groep die bekend staat als de Hunnen. Toen hij de harten van de Romeinen vreesde terwijl hij alles op zijn pad plunderde, viel hij het oostelijke rijk binnen en stak vervolgens de Rijn over naar Gallië.
Hannibal werd beschouwd als de grootste vijand van Rome en was de leider van de Carthaagse strijdkrachten in de Tweede Punische oorlog. Zijn filmische oversteek van de Alpen met olifanten overschaduwt de 15 jaar dat hij de Romeinen in hun thuisland lastig viel voordat hij uiteindelijk bezweek voor Scipio.
Julius Caesar leidde niet alleen het leger en won vele veldslagen, maar hij schreef over zijn militaire avonturen. Het komt uit zijn beschrijving van de oorlogen van de Romeinen tegen de Galliërs (in het moderne Frankrijk) dat we de bekende lijn krijgen Gallia est omnis divisa in partes tres: "Alle Galliërs zijn verdeeld in drie delen", die Caesar vervolgens veroverde.
Marius had meer troepen nodig, dus stelde hij een beleid in dat de teint van de Romeins leger en de meeste legers daarna. In plaats van een minimale eigendomskwalificatie van zijn soldaten te eisen, rekruteerde Marius arme soldaten met beloften van beloning en land. Om als militaire leider tegen de vijanden van Rome te dienen, werd Marius zeven keer verkozen tot consul.
De Visigotische koning Alaric kreeg te horen dat hij Rome zou veroveren, maar zijn troepen behandelden de keizerlijke hoofdstad met opmerkelijke zaken tederheid - ze bespaarden christelijke kerken, duizenden zielen die daarin hun toevlucht zochten, en verbrandden er relatief weinig gebouwen. Zijn eisen van de Senaat omvatten vrijheid voor 40.000 gotische slaven.
Cyrus veroverde het Median Empire en Lydia, en werd door Perc. 546. Zeven jaar later versloeg Cyrus de Babyloniërs en bevrijdde hij de Joden uit hun gevangenschap.
Scipio Africanus was de Romeinse commandant die Hannibal versloeg in de Slag bij Zama in de Tweede Punische Oorlog via tactieken die hij van de vijand had geleerd. Aangezien Scipio's overwinning in Afrika was, na zijn overwinning, mocht hij de agnomen nemen Africanus. Later kreeg hij de naam Asiaticus bij het dienen onder zijn broer Lucius Cornelius Scipio tegen Antiochus III van Syrië in de Seleucidische oorlog.
Sun Tzu's gids voor militaire strategie, filosofie en vechtsporten, "The Art of War", is populair sinds het schrijven ervan in de vijfde eeuw v.G.T. in het oude China. Beroemd om het feit dat een compagnie van de concubines van de koning een strijdmacht wordt, zijn de leiderschapsvaardigheden van Sun Tzu jaloers op generaals en leidinggevenden.
Onder Trajanus bereikte het Romeinse rijk zijn grootste omvang. Trajanus, een keizer die keizer werd, bracht het grootste deel van zijn leven door met campagnes. Trajanus belangrijkste oorlogen als keizer waren in 106 G.T. tegen de Daciërs, wat de Romeinse rijkdommen enorm deed toenemen, en tegen de Parthen, beginnend in 113 G.T.