Het Ethernet is een systeem voor het verbinden van computers binnen een gebouw met hardware die van machine naar machine loopt. Het verschilt van de Internet, die op afstand gelegen computers verbindt. Ethernet gebruikt bepaalde software die is ontleend aan het internetprotocol, maar de aangesloten hardware was de basis van een octrooi met nieuw ontworpen chips en bedrading. Het octrooi beschrijft Ethernet als een "multipunt datacommunicatiesysteem met botsingsdetectie".
Robert Metcalfe was lid van de onderzoeksstaf bij Xerox in hun Palo Alto Ranch Center, waar enkele van de eerste personal computers werden gemaakt. Metcalfe werd gevraagd een netwerksysteem te bouwen voor de computers van PARC. Xerox wilde deze set-up omdat ze ook 's werelds eerste laserprinter bouwden en ze wilden dat alle computers van PARC met deze printer konden werken.
Metcalfe stond voor twee uitdagingen. Het netwerk moest snel genoeg zijn om de supersnelle nieuwe laserprinter aan te sturen. Het moest ook honderden computers binnen hetzelfde gebouw verbinden. Dit was nog nooit een probleem geweest. De meeste bedrijven hadden één, twee of misschien drie computers in gebruik in een van hun gebouwen.
Metcalfe herinnerde zich dat hij hoorde van een netwerk genaamd ALOHA dat werd gebruikt aan de Universiteit van Hawaï. Het vertrouwde op radiogolven in plaats van telefoondraad om gegevens te verzenden en te ontvangen. Dit leidde tot zijn idee om coaxiale kabels te gebruiken in plaats van radiogolven om interferentie bij transmissies te beperken.
De pers heeft vaak verklaard dat Ethernet werd uitgevonden op 22 mei 1973, toen Metcalfe een memo aan zijn bazen schreef waarin hij het potentieel ervan benadrukte. Maar Metcalfe beweert dat Ethernet in een periode van meerdere jaren eigenlijk heel geleidelijk is uitgevonden. Als onderdeel van dit langdurige proces publiceerden Metcalfe en zijn assistent David Boggs een paper getiteld: Ethernet: gedistribueerde pakketwisseling voor lokale computernetwerken in 1976.
Het Ethernet-patent is het Amerikaanse patent # 4.063.220, toegekend in 1975. Metcalfe voltooide de creatie van een open Ethernet-standaard in 1980, die in 1985 een IEEE-industriestandaard werd. Tegenwoordig wordt Ethernet beschouwd als de geniale uitvinding, wat betekent dat we niet langer hoeven te inbellen om toegang te krijgen tot internet.
Robert Metcalfe verliet Xerox in 1979 om het gebruik van persoonlijke computers en lokale netwerken. Hij overtuigde met succes de bedrijven Digital Equipment, Intel en Xerox om samen te werken om Ethernet als standaard te promoten. Hij slaagde daar Ethernet nu het meest geïnstalleerde LAN-protocol en een internationale computerindustriestandaard is.