De traditionele methode om te koken a kreeft—Het levend koken — roept de vraag op of kreeften al dan niet pijn voelen. Deze kooktechniek (en andere, zoals het bewaren van de levende kreeft op ijs) wordt gebruikt om de eetervaring van mensen te verbeteren. Kreeften vergaan heel snel na hun dood en het eten van een dode kreeft verhoogt het risico op door voedsel overgedragen ziekten en vermindert de kwaliteit van de smaak. Als kreeften echter pijn kunnen voelen, werpen deze kookmethodes ethische vragen op voor chefs en kreefteneters.
Tot de jaren tachtig werden wetenschappers en dierenartsen opgeleid om pijn bij dieren te negeren, vanuit de overtuiging dat het vermogen om pijn te voelen alleen geassocieerd was met hoger bewustzijn.
Tegenwoordig beschouwen wetenschappers mensen echter als een diersoort en accepteren ze grotendeels dat veel soorten (zowel gewervelde dieren als ongewervelden) zijn in staat om te leren en een zekere mate van zelfbewustzijn. Het evolutionaire voordeel van het voelen van pijn om letsel te voorkomen, maakt het waarschijnlijk dat andere soorten, zelfs die met verschillende soorten
fysiologie van mensen, hebben mogelijk analoge systemen waarmee ze pijn kunnen voelen.Als je een andere persoon in het gezicht slaat, kun je hun pijnniveau meten aan de hand van wat ze doen of zeggen als reactie. Het is moeilijker om pijn bij andere soorten te beoordelen, omdat we niet zo gemakkelijk kunnen communiceren. Wetenschappers hebben de volgende reeks criteria ontwikkeld om een pijnreactie bij niet-menselijke dieren vast te stellen:
Wetenschappers zijn het oneens over het al dan niet voelen van pijn bij kreeften. Kreeften hebben een perifeer systeem zoals mensen, maar in plaats van een enkel brein hebben ze gesegmenteerde ganglia (zenuwcluster). Vanwege deze verschillen beweren sommige onderzoekers dat kreeften te verschillend zijn van gewervelde dieren om pijn te voelen en dat hun reactie op negatieve stimuli simpelweg een reflex is.
Niettemin voldoen kreeften en andere decapoden, zoals krabben en garnalen, aan alle criteria voor een pijnreactie. Kreeften bewaken hun verwondingen, leren gevaarlijke situaties te vermijden, beschikken over nociceptoren (receptoren voor chemische, thermische, en lichamelijk letsel), opioïde receptoren bezitten, reageren op anesthetica en er wordt aangenomen dat ze een bepaald niveau van hebben bewustzijn. Om deze redenen zijn de meeste wetenschappers van mening dat het verwonden van een kreeft (bijvoorbeeld door hem op ijs te bewaren of levend te koken) fysieke pijn veroorzaakt.
Wegens groeiend bewijs dat de tienpotigen kan pijn voelen, het wordt nu illegaal om kreeften levend te koken of op ijs te bewaren. Momenteel is levend levende kreeften illegaal in Zwitserland, Nieuw-Zeeland, en de Italiaanse stad Reggio Emilia. Zelfs op locaties waar het koken van kreeften legaal blijft, kiezen veel restaurants voor meer humane methoden, beide om het geweten van de klant te sussen en omdat de chefs van mening zijn dat stress de smaak van de gerechten negatief beïnvloedt vlees.
Hoewel we niet definitief kunnen weten of kreeften pijn voelen of niet, blijkt uit onderzoek dat dit waarschijnlijk is. Dus als u wilt genieten van een kreeftdiner, hoe moet u dat dan doen? De minst humane manieren om een kreeft te doden zijn onder meer:
Dit sluit de meeste van de gebruikelijke slacht- en kookmethoden uit. Een kreeft in het hoofd steken is ook geen goede optie, omdat het de kreeft niet doodt of bewusteloos maakt.
Het meest humane hulpmiddel voor het koken van een kreeft is de CrustaStun. Dit apparaat elektrocuteert een kreeft, maakt hem in minder dan een halve seconde bewusteloos of doodt hem in 5 tot 10 seconden, waarna hij uit elkaar kan worden gesneden of gekookt. (Daarentegen duurt het ongeveer 2 minuten voordat een kreeft sterft door onderdompeling in kokend water.)
Helaas is de CrustaStun voor de meeste restaurants en mensen te duur om te betalen. Sommige restaurants plaatsen een kreeft in een plastic zak en plaats deze een paar uur in de vriezer, gedurende welke tijd de schaaldier verliest het bewustzijn en sterft. Hoewel deze oplossing niet ideaal is, is het waarschijnlijk de meest humane optie om een kreeft (of krab of garnaal) te doden voordat hij wordt gekookt en gegeten.