Wat u moet weten over het epische gedicht 'Beowulf'

"Beowulf" is de oudste bewaard gebleven episch gedicht in de Engelse taal en het vroegste stuk van de lokale Europese literatuur. Misschien is de meest voorkomende vraag die lezers hebben in welke taal "Beowulf" oorspronkelijk is geschreven. Het eerste manuscript was geschreven in de taal van de Saksen, "Oud Engels'ook wel bekend als' Angelsaksisch '. Sindsdien is het epische gedicht naar schatting vertaald in 65 talen. Veel vertalers hebben echter moeite gehad om de stroom en alliteratie binnen de complexe tekst te behouden.

Er is helaas weinig bekend over de oorsprong van dit beroemde epische gedicht. Velen geloven dat "Beowulf" misschien is geschreven als een elegie voor een koning die stierf in de zevende eeuw, maar er zijn weinig aanwijzingen die aangeven wie die koning was. De begrafenisrituelen die in het epos worden beschreven, vertonen grote gelijkenis met het bewijsmateriaal dat te vinden is in Sutton Hoo, maar te veel blijft onbekend om een ​​directe correlatie te vormen tussen het gedicht en de begraafplaats.

Het gedicht kan al rond 700 G.T. zijn geschreven en door vele hervertellingen zijn geëvolueerd voordat het uiteindelijk werd opgeschreven. Hoe dan ook, wie de oorspronkelijke auteur ook was, is verloren voor de geschiedenis. "Beowulf" bevat veel heidens- en folkloristische elementen, maar er zijn ook onmiskenbare christelijke thema's. Deze tweedeling heeft sommigen ertoe gebracht het epos te interpreteren als het werk van meer dan één auteur. Anderen hebben het als symbolisch gezien voor de overgang van heidendom naar christendom in vroegmiddeleeuws Groot-Brittannië. De extreme delicatesse van het manuscript, de waargenomen twee afzonderlijke handen die de tekst hebben ingeschreven, en het volledig ontbreken van aanwijzingen over de identiteit van de auteur maken een realistische bepaling moeilijk het beste.

Oorspronkelijk zonder titel, werd het gedicht in de 19e eeuw uiteindelijk aangeduid met de naam van zijn Scandinavische held, wiens avonturen de belangrijkste focus zijn. Hoewel sommige historische elementen door het gedicht lopen, zijn de held en het verhaal beide fictief.

Het enige manuscript van "Beowulf" dateert van rond het jaar 1000. Handschriftstijl onthult dat het is geschreven door twee verschillende mensen. Of de schrijver het originele verhaal heeft verfraaid of gewijzigd, is onbekend.

De vroegst bekende eigenaar van het manuscript was de 16e-eeuwse geleerde Lawrence Nowell. In de 17e eeuw werd het onderdeel van de collectie van Robert Bruce Cotton en staat daarom bekend als Katoen Vitellius A.XV. Het manuscript bevindt zich nu in de British Library, hoewel het manuscript in 1731 door brand onherstelbare schade opliep.

De eerste transcriptie van het gedicht is gemaakt door de IJslandse geleerde Grímur Jónsson Thorkelin in 1818. Sinds het manuscript verder is vervallen, wordt de versie van Thorkelin zeer gewaardeerd, maar de nauwkeurigheid ervan wordt in twijfel getrokken.

In 1845 werden de pagina's van het manuscript in papieren lijsten gemonteerd om ze te beschermen tegen verdere schade. Dit beschermde de pagina's, maar ook enkele letters aan de randen.

In 1993 startte de British Library de Elektronisch Beowulf-project. Door het gebruik van speciale infrarood- en ultraviolette belichtingstechnieken werden de bedekte letters onthuld toen elektronische beelden van het manuscript werden gemaakt.

Beowulf is een fictieve prins van de Geats uit Zuid-Zweden die naar Denemarken komt om koning Hrothgar te helpen zijn fantastische zaal, Heorot, te bevrijden van een verschrikkelijk monster dat bekend staat als Grendel. De held verwondt het wezen dodelijk, die de hal ontvlucht om in zijn hol te sterven. De volgende nacht komt Grendel's moeder naar Heorot om haar nageslacht te wreken en vermoordt een van de mannen van Hrothgar. Beowulf spoort haar op en vermoordt haar en keert vervolgens terug naar Heorot, waar hij grote eer en geschenken ontvangt voordat hij naar huis terugkeert.

Na een halve eeuw in vrede over de Geats te hebben geregeerd, moet Beowulf het opnemen tegen een draak die zijn land bedreigt. In tegenstelling tot zijn eerdere veldslagen is deze confrontatie verschrikkelijk en dodelijk. Hij wordt verlaten door al zijn houders behalve zijn bloedverwant Wiglaf, en hoewel hij de draak verslaat, wordt hij dodelijk gewond. Zijn begrafenis en een klaagzang maken een einde aan het gedicht.

Er is veel geschreven over dit epische gedicht en het zal zeker wetenschappelijk onderzoek en debat blijven inspireren, zowel literair als historisch. Al decennia lang hebben studenten de moeilijke taak op zich genomen om oud Engels te leren om het in de oorspronkelijke taal te lezen. Het gedicht heeft ook nieuwe creatieve werken geïnspireerd, van Tolkien's "Lord of the Rings" tot Michael Crichton's "Eaters of the Dead", en het zal dit waarschijnlijk nog eeuwenlang blijven doen.

Oorspronkelijk geschreven in het Oudengels, was de eerste vertaling van het gedicht in het Latijn door Thorkelin, in verband met zijn transcriptie van 1818. Twee jaar later maakte Nicolai Grundtvig de eerste vertaling naar een moderne taal, het Deens. De eerste vertaling naar het moderne Engels is gemaakt door J. M. Kemble in 1837. In totaal wordt geschat dat het epische gedicht is vertaald in 65 talen.

Sindsdien zijn er veel moderne Engelse vertalingen geweest. De versie van Francis B. Gummere in 1919 is zonder copyright en vrij verkrijgbaar op verschillende websites. Veel recentere vertalingen, zowel in proza- als in versvorm, zijn vandaag beschikbaar.