De 16e eeuw was een tijd van ongekende verandering die het begin betekende van het moderne tijdperk van wetenschap, grote verkenning, religieuze en politieke onrust en buitengewone literatuur.
In 1543, Copernicus publiceerde zijn theorie dat de aarde niet het centrum van het universum was, maar eerder dat de aarde en de andere planeten om de zon cirkelden. Riep de Copernicaanse revolutie, zijn theorie veranderde voor altijd de astronomie en veranderde uiteindelijk de hele wetenschap.
Tijdens de 16e eeuw werden er ook vorderingen gemaakt in de theorieën van de wiskunde, kosmografie, aardrijkskunde en natuurlijke geschiedenis. In deze eeuw waren uitvindingen op het gebied van techniek, mijnbouw, navigatie en militaire kunsten prominent aanwezig.
1500–1509
In 1500 werd de wheel-lock musket uitgevonden, een vuurwapenapparaat dat door één persoon kon worden afgevuurd, wat een nieuwe vorm van oorlogvoering inluidde. Renaissance kunstenaar en uitvinder Leonardo da Vinci begon in 1503 met het schilderen van zijn "Mona Lisa" en voltooide deze drie jaar later; in 1508 begon Michaelangelo met het schilderen van het plafond van de Sixtijnse Kapel in Rome. De eerste gerapporteerde tot slaaf gemaakte persoon wordt beschreven in Amerika in 1502; en in 1506 Genovese ontdekkingsreiziger
Christopher Columbus, "ontdekker" van die Nieuwe Wereld, stierf in Valladolid, Spanje.1510–1519
De Renaissance bleef gedurende dit tweede decennium de moderne kunstenaars en technici wakker schudden. In 1510 ontwierp Da Vinci het horizontale waterrad; en in Neurenberg, Duitsland vond Peter Henlein het eerste draagbare zakhorloge uit. De Zwitserse kunstenaar Urs Graf vond de ets uit in zijn atelier in 1513, en in hetzelfde jaar schreef Machiavelli "The Prince".
De protestantse Reformatie begon in 1517 toen brandmerk Martin Luther zijn "95 stellingen" op een kerkdeur in Saksen plaatste. Het jaar 1519 zag de dood van Da Vinci in Amboise, Frankrijk, op 67-jarige leeftijd; de Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand magellan verliet Sevilla op 10 augustus 1519 om de wereld te verkennen; en Karel I, koning van Spanje, werd de Heilige Roomse keizer, Charles V.
1520–1529
In 1521, twee jaar nadat hij Sevilla had verlaten, werd Magellan op de Filippijnen vermoord; slechts 18 van zijn 270 scheepsmaten bereikten Spanje. In 1527 nam Karel V zijn leger in en plunderde Rome, waardoor de Italiaanse Renaissance eindigde.
1530–1539
In 1531, Koning Henry VIII brak zich af van Rome en creëerde de Kerk van Engeland, noemde zichzelf het hoofd van de kerk en begon decennia van politieke onrust; in 1536 liet hij zijn tweede vrouw Anne Boleyn in Londen onthoofden. Het Ottomaanse rijk veroverde Bagdad in 1534.
In 1532, Spaanse veroveraar Francisco Pizarro veroverde het Inca-rijk in Zuid-Amerika. De stad Buenos Aires in wat Argentinië zou worden, werd opgericht in 1536.
1540–1549
De Poolse astronoom Nicholaus Copernicus publiceerde zijn godslasterlijke theorie dat de aarde en de planeten in 1543 om de zon draaiden; Koning Henry VIII stierf in 1547 in Engeland. De Chinese regering van de Ming-dynastie, geleid door Zhu Houcong, de Jiajing-keizer, sloot de natie in 1548 voor alle buitenlandse handel.
1550–1559
De politieke ontwrichting onder leiding van Hendrik VIII ging door na deze dood. In 1553 zijn dochter Mary Tudor, bekend als Bloody Mary, werd koningin-regent van Engeland en herstelde de Kerk van Engeland tot pauselijk gezag. Maar in 1558, nadat Mary Henry's dochter door Anne Boleyn stierf, werd haar halfzus Elizabeth Tudor Koningin Elizabeth I, het begin van het Elizabethaanse tijdperk, algemeen beschouwd als het hoogtepunt van de Engelse Renaissance.
1560–1569
In de jaren 1560 kwam de heropleving van de builenpest, die in 1563 80.000 mensen in Engeland doodden, 20.000 alleen in Londen. Engelse essayist Francis Bacon werd geboren in Londen in 1561 en toneelschrijver William Shakespeare werd geboren op Stratford-on-Avon in 1564. Datzelfde jaar, Italiaanse wetenschapper en uitvinder Galileo Galilei werd geboren in Florence, Italië.
Een grafietpotlood werd uitgevonden door de Duits-Zwitserse natuuronderzoeker Conrad Gesner in 1565; gebotteld bier verscheen in Londense pubs in 1568, en Gerardus Mercator vond de Mercator-kaartprojectie uit in 1569.
1570–1579
In 1571 richtte paus Pious V de Heilige Liga op ter bestrijding van de Ottomaanse Turken; en in 1577 begon de Engelse ontdekkingsreiziger Francis Drake zijn reis over de hele wereld.
1580–1589
In 1582 stelde paus Gregorius XIII de Gregoriaanse kalender in, die tot op de dag van vandaag met enkele wijzigingen in gebruik is. In 1585 werd de kolonie Roanoke gesticht door Engelse kolonisten in een gebied dat later Virginia zou worden. Mary, Queen of Scots, werd in 1587 door koningin Elizabeth I als verrader geëxecuteerd.
In 1588 versloeg Engeland de Spaanse Armada, en in 1589 vond de Engelsman William Lee de breimachine uit, het 'kousframe'.
1590–1599
In Nederland heeft Zacharias Janssen de compound uitgevonden microscoop in 1590; Galileo vond in 1593 de waterthermometer uit. In 1596 werd Rene Descartes, toekomstfilosoof en wiskundige, geboren in Frankrijk; en de eerste flush Toiletten verscheen, bedacht en gebouwd voor koningin Elizabeth I.