De gewone jeneverbes is een soort van het geslacht Juniperus, in de familie Cupressaceae. Het heeft een van de grootste houtsoorten in de wereld. Het is bekend onder verschillende veel voorkomende namen, waaronder de dwergjeneverbes en de uitgestrekte jeneverbes. (Inderdaad, de Oost-rode ceder is eigenlijk een jeneverbes.) De plant is ook bekend als de jeneverbessenstruik, jeneverbessenplant, jeneverbessenstruik, jeneverbessenhout en jeneverbessenbloem. Er zijn veel ondersoorten of variëteiten van de jeneverbes.
Juniper - die over het algemeen niet meer dan 3 tot 4 voet hoog wordt maar kan uitgroeien tot een 30 voet boom - is meestal een kleine boom of struik die overvloedig voorkomt in koele, gematigde streken in heel Noord-Amerika en, inderdaad, over de hele wereld. Juniperus communis wordt commercieel gekweekt als wintergroene sierheester maar is geen waardevolle boom voor houtproducten. De jeneverbes is de enige circumpolaire naaldboom op het noordelijk halfrond.
Jeneverbes is te vinden in de Verenigde Staten en Canada (evenals in Groenland, Europa en Azië). Het is de meest voorkomende jeneverbes in Noord-Amerika, vandaar de naam. Er zijn 13 soorten jeneverbessen afkomstig uit Noord-Amerika en 11 zijn meestal boomachtig.
De meeste Noord-Amerikaanse jeneverbessen groeien in het westen van de Verenigde Staten; het zijn de veel voorkomende kleine bomen die de wilde landschappen en laaglandgebieden van het Westen stippelen. Maar jeneverbessen groeien ook in dorre woestijnen en graslanden, evenals in het westelijke dennen- en eikenbos. In veel gevallen is jeneverbes een laag vertakte struik in ronde vorm, maar sommige worden kleine bomen.
Jeneverbes gedijt goed in een breed scala van ecologische omstandigheden. De dwergjeneverbes groeit meestal op droge, open, rotsachtige hellingen en berghellingen, maar kan worden aangetroffen in gestreste omgevingen waar concurrentie met andere planten bijna niet bestaat. Het groeit ook vaak in halfschaduw. Afhankelijk van de breedtegraad is de gewone jeneverbes te vinden van laaglandmoerassen op zeeniveau tot subalpiene ruggen en alpiene toendra op meer dan 10.000 voet.
De bladeren van de gewone jeneverbes lijken meer op schubben dan naaldnaalden. Sommige veel voorkomende jeneverbessen hebben stekelige naaldachtige bladeren die in kransen van drie groeien: de bladeren zijn scherp puntig en glanzend groen met een brede witte band aan de bovenkant. De volwassen boomvorm is vaak smal zuilvormig.
Jeneverbessenschors is roodbruin en bladdert af in dunne, verticale stroken. De vrucht is een besachtige kegel die tijdens het rijpen evolueert van groen naar glaucous naar zwart. De struik- en boomvormen van gewone jeneverbessen staan bekend als uitgestrekt, huilend, kruipend en bossig.
Gewone jeneverbes is van waarde voor langdurige landherstelprojecten en is dat ook nuttig bij het voorkomen van bodemerosie. Jeneverbes biedt belangrijke dekking en wenkbrauwen voor dieren in het wild, vooral herten. De kegels worden gegeten door verschillende soorten zangvogels en zijn een belangrijke voedselbron voor wilde kalkoenen.
Gewone jeneverbessen zijn uitstekende, krachtige landschapsheesters, die gemakkelijk worden vermeerderd door stekken in de commerciële kwekerij. De jeneverbes wordt ook gebruikt als smaakstof voor gin en sommige voedingsmiddelen. De jeneverbes dankt zijn naam namelijk aan de Nederlanders, die vroege distilleerders van jenever waren,jenever, wat "jenever" betekent volgens gynfoundry.com, een branchewebsite.
Een hint van hoe overvloedig veel voorkomende jeneverbessen zijn, is te vinden op ForrestryImages.org, een website beheerd door de Universiteit van Georgia. De site bevat meer dan 10.000 afbeeldingen van jeneverbessen gevonden in Noord-Amerika en wereldwijd vanaf augustus 2018. De site heeft ook afbeeldingen van tientallen ongedierte dat aanvalt gemeenschappelijke jeneverbessen, waaronder de platte graankever, de zaagtandige graankever en de jeneverbessenschorsboorder.
Jeneverbes wordt vaak gedood door brand. Er is beschreven dat het minimale brandoverlevende regeneratie-eigenschappen heeft en dat het opnieuw uitspringen na een brand zeldzaam is. Het loof van jeneverbessen is harsachtig en brandbaar, dat snel bewegende bosbranden ondersteunt en voedt, die op hun beurt de planten snel doden.