Inzicht in het Teapot Dome Scandal van de jaren 1920

Het Teapot Dome-schandaal van de jaren twintig van de vorige eeuw toonde Amerikanen aan dat de olie-industrie grote macht kon uitoefenen en het overheidsbeleid kon beïnvloeden tot op het punt van regelrechte corruptie. Het schandaal, dat zich afspeelde op de voorpagina's van kranten en in stille filmpjes, leek een sjabloon te creëren voor latere schandalen.

Er werd flagrante corruptie ontdekt, er werden ontkenningen gedaan, er werden hoorzittingen gehouden op Capitol Hill en de hele tijd overspoelden verslaggevers en fotografen de scène. Tegen de tijd dat het voorbij was, stonden sommige personages terecht en werden veroordeeld. Toch veranderde het systeem heel weinig.

Het verhaal van Teapot Dome was in wezen het verhaal van een ongekwalificeerde en onbekwame president, omringd door larveuze ondergeschikten. Een ongewone cast personages kreeg de macht in Washington na de turbulentie van Eerste Wereldoorlogen Amerikanen die dachten dat ze terugkeerden naar het normale leven, volgden in plaats daarvan een verhaal over diefstal en bedrog.

Warren Harding had het goed gedaan als krantenuitgever in Marion, Ohio. Hij stond bekend als een extraverte persoonlijkheid die enthousiast lid werd van clubs en graag in het openbaar sprak.

Nadat hij in 1899 de politiek was binnengegaan, bekleedde hij verschillende functies in Ohio. In 1914 werd hij gekozen in de Amerikaanse senaat. Op Capitol Hill was hij geliefd bij zijn collega's, maar hij deed er niet echt toe.

Eind 1919 begon Harding, aangemoedigd door anderen, te denken aan rennen voor president. Amerika verkeerde in een periode van onrust na het einde van de Eerste Wereldoorlog en veel kiezers waren het beu Woodrow Wilson's ideeën van internationalisme. De politieke geldschieters van Harding waren van mening dat zijn waarden in de kleine steden, waaronder eigenaardigheden zoals de oprichting van een lokale fanfare, Amerika tot een rustiger tijd zouden herstellen.

De kansen van Harding om de presidentiële benoeming van zijn partij te winnen waren niet groot: zijn enige voordeel was dat niemand in de Republikeinse Partij hem niet mocht. Op de Republikeinse Nationale Conventie in juni 1920 begon hij een levensvatbare compromiskandidaat te lijken.

Er wordt sterk vermoed dat lobbyisten van de olie-industrie, die van mening waren dat enorme winsten konden worden behaald door een zwakke en plooibare president te controleren, de stemming op de conventie beïnvloedden. De voorzitter van het Republikeinse Nationale Comité, Will Hays, was een prominente advocaat die oliemaatschappijen vertegenwoordigde en ook lid was van de raad van bestuur van een oliemaatschappij. Een boek uit 2008, The Teapot Dome Scandal door veteraan bedrijfsjournalist Laton McCartney, het bewijs dat Harry Ford Sinclair van de Sinclair Consolidated Oil Company, heeft $ 3 miljoen doorgesluisd om de conventie die werd gehouden in te financieren Chicago.

Bij een incident dat later beroemd zou worden, werd Harding op een avond laat gevraagd in een politieke bijeenkomst in de achterkamer op het congres, als er iets in zijn persoonlijke leven was dat hem zou diskwalificeren om te dienen als president.

Harding had in feite een aantal schandalen in zijn persoonlijke leven, waaronder minnaressen en minstens één onwettig kind. Maar na een paar minuten nadenken, beweerde Harding dat niets in zijn verleden hem ervan weerhield president te worden.

Harding verzekerde de Republikeinse nominatie van 1920. Later die zomer benoemden de Democraten een andere politicus uit Ohio, James Cox. Het was een merkwaardig toeval dat beide genomineerden partijuitgevers waren geweest. Beiden hadden ook een ononderbroken politieke loopbaan.

De vice-presidentskandidaten van dat jaar waren misschien interessanter en niet te vergeten bekwamer. Harding's running mate was Calvin Coolidge, de gouverneur van Massachusetts, die nationaal bekend was geworden door het staken van een staking door de politie van Boston het voorgaande jaar. De vice-presidentskandidaat van de democraat was Franklin D. Roosevelt, een rijzende ster die in de regering van Wilson had gediend.

Harding voerde nauwelijks campagne en bleef liever thuis in Ohio en hield saaie toespraken vanaf zijn eigen veranda. Zijn roep om 'normaalheid' raakte een snaar bij een natie die herstellende was van haar betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog en Wilson's campagne om een Volkenbond.

Harding won gemakkelijk de verkiezingen van november.

Warren Harding kwam in het Witte Huis over het algemeen populair bij het Amerikaanse volk en met een platform dat een afwijking was van de Wilson-jaren. Hij werd gefotografeerd tijdens het golfen en het bijwonen van sportevenementen. Een populaire nieuwsfoto liet hem handen schudden met een andere zeer populaire Amerikaan, Babe Ruth.

Sommige mensen die Harding in zijn kabinet had aangesteld, waren het waard. Maar enkele van de vrienden die Harding aantrad, raakten in schandaal.

Harry Daugherty, een prominente advocaat uit Ohio en politiek fixer, was van groot belang geweest voor de machtsstijging van Harding. Harding beloonde hem door hem tot procureur-generaal te maken.

Albert Fall was een senator uit New Mexico geweest voordat Harding hem had aangesteld als minister van Binnenlandse Zaken. Fall was tegen de conservatiebeweging en zijn acties met betrekking tot olieleaseovereenkomsten op overheidsgrond zouden een stortvloed van schandalige verhalen veroorzaken.

Harding zei naar verluidt tegen een krantenredacteur: 'Ik heb geen problemen met mijn vijanden. Maar mijn vrienden... zij zijn degenen die mij 's nachts op de grond laten lopen.'

Toen de jaren twintig begonnen, bezat de Amerikaanse marine twee olievelden als strategische reserve in het geval van een nieuwe oorlog. Met oorlogsschepen die waren overgegaan van het verbranden van kolen tot olie, was de marine de grootste olieverbruiker van het land.

De uiterst waardevolle oliereserves bevonden zich in Elk Hills in Californië en op een afgelegen plek in Wyoming, genaamd Teapot Dome. Teapot Dome dankt zijn naam aan een natuurlijke rotsformatie die leek op de tuit van een theepot.

Minister van Binnenlandse Zaken Albert Fall zorgde ervoor dat de marine de oliereserves overdroeg aan het ministerie van Binnenlandse Zaken. En hij regelde vervolgens dat vrienden van hem, voornamelijk Harry Sinclair (die de controle had over de Mammoth Oil Company) en Edward Doheny (van Pan-American Petroleum), de locaties huurden om te boren.

Het was een klassieke liefdesovereenkomst waarbij Sinclair en Doheny een bedrag van ongeveer een half miljoen dollar voor Fall zouden terugschroeven.

Mogelijk was president Harding zich niet bewust van de zwendel, die in de zomer van 1922 voor het eerst bekend werd door krantenberichten. In een getuigenis voor een senaatscommissie in oktober 1923 beweerden functionarissen van het ministerie van Binnenlandse Zaken dat minister Fall de olieleasecontracten zonder presidentiële toestemming had verleend.

Het was niet moeilijk te geloven dat Harding geen idee had wat Fall aan het doen was, vooral omdat hij vaak overweldigd leek. In een beroemd verhaal dat over hem werd verteld, wendde Harding zich ooit tot een assistent van het Witte Huis en gaf toe: "Ik ben niet geschikt voor deze baan en had hier nooit mogen zijn."

Tegen het begin van 1923 deden geruchten de ronde over een grootschalig omkoopschandaal in Washington. Leden van het congres waren van plan uitgebreid onderzoek te doen naar de regering-Harding.

In de zomer van 1923 leek Harding onder enorme stress te staan. Hij en zijn vrouw begonnen aan een rondreis door het Amerikaanse Westen om weg te komen van de verschillende schandalen die in zijn regering gierden.

Na een rondreis door Alaska keerde Harding per boot terug naar Californië toen hij ziek werd. Hij nam een ​​hotelkamer in Californië, werd verzorgd door artsen en het publiek kreeg te horen dat hij aan het herstellen was en dat hij spoedig naar Washington zou terugkeren.

Op 2 augustus 1923 stierf Harding plotseling, hoogstwaarschijnlijk door een beroerte. Later, toen verhalen over zijn buitenechtelijke affaires openbaar werden gemaakt, werd gespeculeerd dat zijn vrouw hem had vergiftigd. (Dat is natuurlijk nooit bewezen.)

Harding was nog steeds erg populair bij het publiek op het moment van zijn dood, en hij werd gerouwd toen een trein zijn lichaam terug naar Washington droeg. Nadat hij in het Witte Huis in de staat had gelegen, werd zijn lichaam naar Ohio gebracht, waar hij werd begraven.

De vice-president van Harding, Calvin Coolidge, legde midden in de nacht de ambtseed af in een kleine boerderij in Vermont waar hij op vakantie was. Wat het publiek van Coolidge wist, was dat hij een man van weinig woorden was, genaamd "Silent Cal".

Coolidge werkte met een sfeer van New England soberheid, en hij leek bijna het tegenovergestelde van de vrolijke en gezellige Harding. Die strenge reputatie zou hem als president ten goede komen, aangezien de schandalen die op het punt stonden openbaar te worden, zich niet aan Coolidge, maar aan zijn overleden voorganger hechten.

Hoorzittingen over het omkoopschandaal van de Theepot Dome begonnen in de herfst van 1923 op Capitol Hill. Senator Thomas Walsh van Montana leidde de onderzoeken, die probeerden uit te zoeken hoe en waarom de marine haar oliereserves had overgedragen aan de controle van Albert Fall op de afdeling Binnenlandse Zaken.

De hoorzittingen boeiden het publiek toen rijke olieboeren en prominente politieke figuren werden opgeroepen om te getuigen. Nieuwsfotografen maakten foto's van mannen in pakken die het gerechtsgebouw binnenkwamen en verlieten, en sommige figuren stopten om de pers toe te spreken terwijl stille filmcamera's de scène opnamen. Het gedrag van de pers leek maatstaven te creëren voor hoe andere schandalen, tot aan de moderne tijd, door de media zouden worden bestreken.

Tegen het begin van 1924 werden de algemene contouren van Fall's schema aan het publiek bekendgemaakt, met een groot deel van de wijlen president Harding de schuld geven, in plaats van zijn ernstige vervanger, president Calvin Coolidge.

Ook nuttig voor Coolidge en de Republikeinse Partij was dat de financiële regelingen van oliemannen en ambtenaren van Harding doorgaans ingewikkeld waren. Het publiek had natuurlijk moeite om elke draai en draai in de sage te volgen.

De politieke fixer uit Ohio, die de leiding had over het presidentschap van Harding, Harry Daugherty, was tangentieel betrokken bij verschillende schandalen. Coolidge accepteerde zijn ontslag en scoorde punten bij het publiek door hem te vervangen door de bekwame opvolger, Harlan Fiske Stone (die later genomineerd voor het Amerikaanse Hooggerechtshof door President Franklin D. Roosevelt).

Van het Teapot Dome-schandaal werd verwacht dat het bij de verkiezingen van 1924 politieke kansen zou creëren voor de Democraten. Maar Coolidge had afstand gehouden van Harding, en de gestage openbaringen van corruptie tijdens Hardings ambtsperiode hadden weinig invloed op zijn politieke fortuinen. Coolidge rende in 1924 naar president en werd verkozen.

De regelingen om het publiek via de louche olieleasecontracten te bedriegen, werden verder onderzocht. Uiteindelijk stond het voormalige hoofd van het ministerie van Binnenlandse Zaken, Albert Fall, terecht. Hij werd veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf.

Fall schreef geschiedenis door de eerste voormalige kabinetssecretaris te worden die gevangenisstraf uitzat in verband met misdrijf in functie. Maar anderen in de regering die mogelijk deel uitmaakten van het omkopingsschandaal ontsnapten aan vervolging.