Als je de Centrale inlichtingendienst (CIA) met de Federaal bureau voor onderzoek (FBI), voegde een paar flinke eetlepels paranoia en repressie toe en vertaalde de hele megillah in het Russisch, je zou kunnen eindigen met zoiets als de KGB. De belangrijkste interne en externe veiligheidsdienst van de Sovjet-Unie van 1954 tot het uiteenvallen van de USSR in 1991, de KGB, werd niet opgericht helemaal opnieuw, maar heeft veel van zijn technieken, personeel en politieke oriëntatie geërfd van de zeer gevreesde instanties die eraan voorafgingen het.
Voor de KGB: de Cheka, de OGPU en de NKVD
In de nasleep van de Oktoberrevolutie van 1917 had Vladimir Lenin, het hoofd van de nieuw gevormde USSR, een manier nodig om de bevolking (en zijn mede-revolutionairen) onder controle te houden. Zijn antwoord was om de Cheka te maken, een afkorting van "De All-Russian Emergency Commission for Combating Counter-Revolution and Sabotage". Gedurende Tijdens de Russische Burgeroorlog van 1918-1920 arresteerde, martelde en executeerde de Cheka - geleid door de eenmalige Poolse aristocraat Felix - duizenden burgers. In de loop van deze 'Rode Terreur' perfectioneerde de Cheka het systeem van beknopte uitvoering dat vervolgens werd gebruikt Russische inlichtingendiensten: een enkel schot in de nek van het slachtoffer, bij voorkeur in het donker kerker.
In 1923 veranderde de Cheka, nog steeds onder Dzerzhinsky, in de OGPU (het "Joint State Political Directorate" Onder de Raad van Volkscommissarissen van de USSR "- Russen zijn nooit goed geweest in pakkende namen). De OGPU opereerde tijdens een relatief rustige periode in de Sovjetgeschiedenis (geen massale zuiveringen, geen interne deportaties van miljoenen etnische minderheden), maar dit bureau zat de oprichting van de eerste Sovjet voor goelags. De OGPU vervolgde ook gemene religieuze organisaties (waaronder de Russisch-orthodoxe kerk) naast haar gebruikelijke plichten om dissidenten en saboteurs uit te roeien. Ongewoon voor een directeur van een Sovjet-inlichtingendienst, stierf Felix Dzerzhinsky door natuurlijke oorzaken, waarbij hij een hartaanval doodde nadat hij linksen had aangeklaagd bij het Centraal Comité.
In tegenstelling tot deze eerdere instanties was de NKVD (The People's Commissariat for Internal Affairs) puur het geesteskind van Joseph Stalin. De NKVD werd gecharterd rond dezelfde tijd dat Stalin de moord op Sergei Kirov organiseerde, een gebeurtenis hij gebruikte als excuus om de hogere rangen van de Communistische Partij te zuiveren en de terreur in te slaan bevolking. In de 12 jaar van haar bestaan, van 1934 tot 1946, heeft de NKVD letterlijk miljoenen mensen gearresteerd en geëxecuteerd, en de goelags met nog miljoenen meer gevuld ellendige zielen en hele etnische bevolkingsgroepen "verplaatst" binnen het uitgestrekte gebied van de USSR Een NKVD-hoofd zijn was een gevaarlijke bezigheid: Genrikh Yagoda werd gearresteerd en geëxecuteerd in 1938, Nikolai Yezhov in 1940 en Lavrenty Beria in 1953 (tijdens de machtsstrijd die volgde op de dood van Stalin).
De hemelvaart van de KGB
Na het einde van Tweede Wereldoorlog en voor zijn executie zat Lavrenty Beria het Sovjet-veiligheidsapparaat voor, dat in een ietwat vloeiende toestand bleef van meerdere acroniemen en organisatiestructuren. Meestal stond dit orgaan bekend als de MGB (het Ministerie van Staatsveiligheid), soms als de NKGB (het Volkscommissariaat voor Staat Security), en ooit, tijdens de oorlog, als de vaag komisch klinkende SMERSH (afkorting van de Russische uitdrukking "smert shpionom" of "death to spionnen "). Pas na de dood van Stalin ontstond de KGB, of het Commissariat for State Security, formeel.
Ondanks zijn angstaanjagende reputatie in het westen, was de KGB eigenlijk effectiever in het toezicht op de USSR en zijn Oost-Europese satellietstaten dan op het stimuleren van revolutie in West-Europa of het stelen van militaire geheimen uit de Verenigde Staten (de gouden eeuw van de Russische spionage was in de jaren onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog, vóór de vorming van de KGB, toen de USSR westerse wetenschappers ondermijnde om haar eigen ontwikkeling van kernwapens te bevorderen.) De belangrijkste buitenlandse prestaties van de KGB omvatte het onderdrukken van de Hongaarse revolutie in 1956 en de "Praagse Lente" in Tsjechoslowakije in 1968, evenals het installeren van een communistische regering in Afghanistan in de eind jaren 70; het geluk van de dienst liep echter op in het begin van de jaren tachtig in Polen, waar de anticommunistische solidariteitsbeweging zegevierde.
Gedurende deze tijd waren de CIA en de KGB natuurlijk bezig met een uitgebreide internationale dans (vaak in derdewereldlanden zoals Angola en Nicaragua), waarbij agenten betrokken waren, dubbelagenten, propaganda, desinformatie, verkoop van wapens onder de tafel, bemoeienis met verkiezingen en nachtelijke uitwisselingen van koffers gevuld met roebels of honderd dollar rekeningen. De exacte details van wat er gebeurde en waar, komen misschien nooit aan het licht; veel van de agenten en "controleurs" van beide kanten zijn dood en de huidige Russische regering heeft niet gereageerd op het vrijgeven van de KGB-archieven.
Binnen de USSR werd de houding van de KGB ten aanzien van het onderdrukken van afwijkende meningen grotendeels bepaald door het overheidsbeleid. Tijdens het bewind van Nikita Chroesjtsjov, van 1954 tot 1964, werd een zekere mate van openheid getolereerd, zoals getuige in de publicatie van Alexander Solzhenitsyns memorie uit het Gulag-tijdperk "One Day in the Life of Ivan Denisovich" (een gebeurtenis die onder het Stalin-regime ondenkbaar zou zijn geweest). De slinger draaide de andere kant op met de hemelvaart van Leonid Brezhnev in 1964, en vooral met de benoeming van Yuri Andropov als hoofd van de KGB in 1967. Andropov's KGB achtervolgde Solzhenitsyn uit de U.S.S.R. in 1974, draaide de schroeven naar de dissidente wetenschapper Andrej Sacharov, en maakte het leven in het algemeen ellendig voor elke prominente figuur, zelfs een beetje ontevreden over de Sovjet macht.
De dood (en opstanding?) Van de KGB
Aan het eind van de jaren tachtig begon de U.S.S.R. uit elkaar te vallen, met ongebreidelde inflatie, tekorten aan fabrieksgoederen en onrust door etnische minderheden. Premier Mikhail Gorbachev had al "perestroika" (een herstructurering van de economie en de politieke structuur van de Sovjet-Unie) en "glasnost" (een beleid van openheid) ingevoerd tegen dissidenten), maar hoewel dit een deel van de bevolking kalmeerde, maakte het de harde Sovjet-bureaucraten woedend die aan hun privileges gewend waren geraakt.
Zoals te verwachten was, stond de KGB in de voorhoede van de contrarevolutie. Eind 1990 rekruteerde het toenmalige KGB-hoofd Vladimir Kryuchkov hooggeplaatste leden van de Sovjet-elite in een hechte samenzweerderige cel, die ontstond in augustus in actie nadat hij Gorbatsjov niet had kunnen overtuigen om ofwel af te treden ten gunste van zijn voorkeurskandidaat, ofwel de staat van noodsituatie. Gewapende strijders, sommigen van hen in tanks, bestormden het Russische parlementsgebouw in Moskou, maar de Sovjet-president Boris Jeltsin hield stand en de coup sloeg snel uit. Vier maanden later werd de U.S.S.R. officieel ontbonden, waardoor de Socialistische Sovjetrepublieken langs de westelijke en zuidelijke grenzen autonomie kregen en de KGB werd ontbonden.
Instellingen als de KGB gaan echter nooit echt weg; ze nemen gewoon verschillende vormen aan. Tegenwoordig wordt Rusland gedomineerd door twee veiligheidsdiensten, de FSB (de Federale Veiligheidsdienst van de Russische Federatie) en de SVR (de buitenlandse inlichtingendienst van de Russische Federatie), die grotendeels overeenkomt met de FBI en de CIA, respectievelijk. Nog zorgwekkender is echter het feit dat de Russische president Vladimir Poetin 15 jaar in de KGB heeft doorgebracht 1975 tot 1990, en zijn steeds autocratischer bewind laat zien dat hij de lessen die hij leerde ter harte heeft genomen Daar. Het is onwaarschijnlijk dat Rusland ooit een veiligheidsagent zo wreed zal zien als de NKVD, maar een terugkeer naar de donkerste dagen van de KGB is duidelijk niet uitgesloten.