Er zijn maar weinig dieren op aarde gerouwd, gemythologiseerd en gewoon verbaasd over de olifanten van Afrika en Azië. In dit artikel leer je 10 essentiële feiten over olifanten, variërend van hoe deze dikhuiden hun slurf gebruiken tot hoe vrouwtjes hun jongen bijna twee jaar drachten.
Alle dikhuiden van de wereld worden door drie soorten erkend: de Afrikaanse bosolifant (Loxodonta africana), de Afrikaanse bosolifant (Loxodonta cyclotis), en de Aziatische olifant (Elephas maximus). Afrikaanse olifanten zijn veel grotere, volgroeide mannetjes die de zes of zeven ton naderen (waarmee ze de grootste terrestrische zoogdieren ter wereld zijn), vergeleken met slechts vier of vijf ton voor Aziatische olifanten.
Naast zijn enorme omvang is het meest opvallende aan een olifant zijn slurf; eigenlijk een extreem langwerpige neus en bovenlip. Olifanten gebruiken hun slurf niet alleen om te ademen, te ruiken en te eten, maar om de takken van bomen vast te pakken en voorwerpen op te pakken Met een gewicht van maar liefst 700 pond streelt u liefdevol andere olifanten, graaft naar verborgen water en geeft zichzelf douches. Trunks bevatten meer dan 100.000 bundels spiervezels, wat ze tot verrassend delicate en nauwkeurige gereedschappen kan maken. Een olifant kan bijvoorbeeld zijn slurf gebruiken om een pinda te schillen zonder de pit die erin zit te beschadigen of om vuil uit zijn ogen of andere delen van zijn lichaam te vegen.
Gezien hoe enorm ze zijn en de hete, vochtige klimaten waarin ze leven, is het logisch dat olifanten een manier hebben ontwikkeld om overmatige hitte af te voeren. Een olifant kan niet met zijn oren flapperen om zichzelf te laten vliegen (a la Walt Disney's Dumbo), maar het grote oppervlak van zijn oren is bekleed met een dicht netwerk van bloedvaten, die warmte naar de omgeving transporteren en zo de dikhuid helpen af te koelen in het brandende zon. Het is niet verrassend dat de grote oren van olifanten nog een ander evolutionair voordeel opleveren: in ideale omstandigheden een Afrikaanse of Aziatische olifant kan de roep van een veestapel horen van meer dan vijf mijl afstand, evenals de nadering van roofdieren die de kudde kunnen bedreigen jongeren.
In absolute termen hebben volwassen olifanten enorme hersenen, tot 12 pond voor volwassen mannen, vergeleken met vier pond, max, voor de gemiddelde mens (relatief gezien zijn de hersenen van olifanten echter veel kleiner in vergelijking met hun algehele lichaam) grootte). Niet alleen olifanten gebruik primitieve gereedschappen met hun stammen, maar ze vertonen ook een hoge mate van zelfbewustzijn (bijvoorbeeld zichzelf herkennen in spiegels) en empathie voor andere kuddeleden. Sommige olifanten zijn zelfs waargenomen terwijl ze teder de botten van hun overleden metgezellen strelen, hoewel natuuronderzoekers het er niet mee eens zijn of dit een primitief bewustzijn van het concept van de dood laat zien.
Olifanten hebben een unieke sociale structuur ontwikkeld: in wezen leven mannetjes en vrouwtjes volledig uit elkaar en sluiten ze tijdens de paartijd slechts kort aan. Drie of vier vrouwtjes komen samen met hun jongen samen in kuddes van wel een dozijn leden, terwijl mannetjes alleen leven of kleinere kuddes vormen met andere mannetjes. Vrouwelijke kuddes hebben een matrilineaire structuur: leden volgen de leiding van de matriarch en wanneer deze oudere vrouw sterft, wordt haar plaats ingenomen door haar oudste dochter. Net als bij mensen (althans meestal), staan ervaren matriarchen bekend om hun wijsheid, leidend kuddes weg van mogelijke gevaren (zoals branden of overstromingen) en naar overvloedige voedselbronnen en onderdak.
Na 22 maanden hebben Afrikaanse olifanten de langste draagtijd van elk terrestrisch zoogdier (hoewel niet van enige gewervelde ter wereld; de palinghaai drijft bijvoorbeeld zijn jongen meer dan drie jaar!) Pasgeboren olifanten wegen maar liefst 250 pond, en ze moeten meestal minstens vier of vijf jaar wachten op broers en zussen, gezien de extreem lange bevalling van vrouwelijke olifanten intervallen. Concreet betekent dit dat het voor verwoeste bevolkingsgroepen ongewoon lang duurt olifanten om zichzelf aan te vullen, wat deze zoogdieren bijzonder vatbaar maakt voor stroperij mensen.
Olifanten en voorouders van olifanten kwamen vroeger veel vaker voor dan nu. Voor zover we kunnen afleiden uit het fossiele bewijs, de ultieme stamvader van alle olifanten was het kleine, varkenachtige fosfatherium, dat ongeveer 50 miljoen jaar geleden in Noord-Afrika leefde; een dozijn miljoen jaar later, tegen het einde van het Eoceen, lagen meer herkenbare "olifantenachtige" slurfachtige Phiomia en Barytherium dik op de grond. Tegen het latere cenozoïcum werden sommige takken van de olifantenfamilie gekenmerkt door hun lepelachtige onderste slagtanden, en de gouden eeuw van het ras was het Pleistoceen tijdperk, een miljoen jaar geleden, wanneer de Noord-Amerikaanse Mastodon en de Wolharige mammoet zwierf over de noordelijke uitgestrekte gebieden van Noord-Amerika en Eurazië. Vreemd genoeg zijn dugongs en zeekoeien de dichtstbijzijnde levende familieleden van olifanten.
Hoe groot ze ook zijn, olifanten hebben een grote invloed op hun leefomgeving, bomen ontwortelen, de grond onder de voet vertrappelen en zelfs opzettelijk watergaten vergroten zodat ze ontspannen baden kunnen nemen. Dit gedrag komt niet alleen de olifanten zelf ten goede, maar ook andere dieren, die profiteren van deze veranderingen in het milieu. Aan de andere kant van de schaal, wanneer olifanten op de ene locatie eten en op een andere poepen, fungeren ze als cruciale verspreiders van zaden; veel planten, bomen en struiken zouden het moeilijk hebben om te overleven als hun zaden niet op olifantenmenu's voorkomen.
Er gaat niets boven een vijf-ton olifant, uitgedost met uitgebreid pantser en zijn slagtanden bedekt met speerpunten van koper, om angst te wekken in de vijand, of er was zoiets meer dan 2000 jaar geleden toen de koninkrijken van India en Perzië pachydermen in hun legers. De oude inzet van oorlogsolifanten bereikte zijn hoogtepunt rond 400 tot 300 voor Christus, en liep zijn koers met de Carthaagse generaal Hannibal, die Rome probeerde binnen te vallen, via de Alpen, in 217 v.Chr. Daarna raakten olifanten meestal uit de gratie bij de klassieke beschavingen van het Middellandse-Zeegebied, maar werden nog steeds gebruikt door verschillende Indiase en Aziatische krijgsheren. De echte doodsklok van gepantserde olifanten kwam in de late 15e eeuw toen een goed geplaatst kanonschot gemakkelijk een woedende stier kon laten vallen.
Terwijl olifanten zijn onderworpen aan de dezelfde omgevingsdruk net als andere dieren zijn ze bijzonder kwetsbaar voor stropers, die deze zoogdieren waarderen voor het ivoor in hun slagtanden. In 1990 leidde een wereldwijd verbod op de handel in ivoor tot het herstel van enkele Afrikaanse olifantenpopulaties, maar stropers in Afrika gingen door om de wet te trotseren, een berucht geval is het slachten van meer dan 600 olifanten in Kameroen door overvallers uit het buurland van Tsjaad. Een positieve ontwikkeling is de recente beslissing van China om de import en export van ivoor te verbieden; dit heeft stroperij door meedogenloze ivoorhandelaren niet volledig geëlimineerd, maar het heeft zeker geholpen.