Atoomtheorie is een wetenschappelijke beschrijving van de aard van atomen en er toe doen die elementen van natuurkunde, scheikunde en wiskunde combineert. Volgens de moderne theorie bestaat materie uit kleine deeltjes, atomen genaamd, die op hun beurt weer bestaan uit subatomische deeltjes. Atomen van een gegeven element zijn in veel opzichten identiek en verschillen van atomen van andere elementen. Atomen combineren vast proporties met andere atomen te vormen moleculen en verbindingen.
De theorie is in de loop van de tijd geëvolueerd, van de filosofie van het atomisme tot de moderne kwantummechanica. Hier is een korte geschiedenis van de atoomtheorie:
De atoomtheorie is ontstaan als een filosofisch concept in het oude India en Griekenland. Het woord "atoom" komt van het oude Griekse woord atomos, wat ondeelbaar betekent. Volgens atomisme bestaat materie uit afzonderlijke deeltjes. De theorie was echter een van de vele verklaringen voor materie en was niet gebaseerd op empirische gegevens. In de vijfde eeuw voor Christus stelde Democritus voor dat materie bestaat uit onverwoestbare, ondeelbare eenheden die atomen worden genoemd. De Romeinse dichter Lucretius legde het idee vast, dus het overleefde het door de donkere middeleeuwen voor latere overweging.
Het duurde tot het einde van de 18e eeuw voordat de wetenschap concreet bewijs leverde voor het bestaan van atomen. In 1789 formuleerde Antoine Lavoisier de wet van behoud van massa, die stelt dat de massa van de reactieproducten hetzelfde is als de massa van de reactanten. Tien jaar later stelde Joseph Louis Proust de wet van bepaalde verhoudingen voor, die stelt dat de massa's elementen in een verbinding altijd in dezelfde verhouding voorkomen.
Deze theorieën verwezen nog niet naar atomen John Dalton erop gebouwd om de wet van meerdere verhoudingen te ontwikkelen, die stelt dat de verhoudingen van massa's elementen in een verbinding kleine hele getallen zijn. Dalton's wet van meerdere verhoudingen was gebaseerd op experimentele gegevens. Hij stelde voor dat elk chemisch element uit één type atoom bestaat dat op geen enkele chemische manier kan worden vernietigd. Zijn mondelinge presentatie (1803) en publicatie (1805) markeerden het begin van de wetenschappelijke atoomtheorie.
In 1811 corrigeerde Amedeo Avogadro een probleem met de theorie van Dalton toen hij voorstelde dat gelijke volumes gassen bij gelijke temperatuur en druk hetzelfde aantal deeltjes bevatten. De wet van Avogadro maakte het mogelijk om de atoommassa's van elementen nauwkeurig te schatten en maakte een duidelijk onderscheid tussen atomen en moleculen.
Een andere belangrijke bijdrage aan de atoomtheorie werd in 1827 geleverd door botanicus Robert Brown, die opmerkte dat stofdeeltjes die in water drijven willekeurig leken te bewegen zonder bekende reden. In 1905 postuleerde Albert Einstein dat Brownse beweging het gevolg was van de beweging van watermoleculen. Het model en de validatie ervan in 1908 door Jean Perrin ondersteunden de atoomtheorie en deeltjestheorie.
Tot nu toe werd aangenomen dat atomen de kleinste eenheden van materie waren. In 1897, J.J. Thomson ontdekte het elektron. Hij geloofde dat atomen konden worden verdeeld. Omdat het elektron een negatieve lading droeg, stelde hij een pruimenpuddingmodel van het atoom voor, waarin elektronen waren ingebed in een massa van positieve lading om een elektrisch neutraal atoom te geven.
Ernest Rutherford, een van Thomson's studenten, weerlegde in 1909 het pruimenpuddingmodel. Rutherford ontdekte dat de positieve lading van een atoom en het grootste deel van de massa in het midden of de kern van een atoom lag. Hij beschreef een planetair model waarin elektronen om een kleine, positief geladen kern draaiden.
Rutherford was op de goede weg, maar zijn model kon de emissie- en absorptiespectra van atomen niet verklaren, noch waarom de elektronen niet in de kern crashten. In 1913 stelde Niels Bohr het Bohr-model voor, waarin staat dat elektronen alleen rond de kern draaien op specifieke afstanden van de kern. Volgens zijn model konden elektronen niet in de kern spiralen, maar wel kwantumsprongen maken tussen energieniveaus.
Bohrs model legde de spectraallijnen van waterstof uit, maar strekte zich niet uit tot het gedrag van atomen met meerdere elektronen. Verschillende ontdekkingen hebben het begrip van atomen vergroot. In 1913 beschreef Frederick Soddy isotopen, die vormen waren van een atoom van één element dat verschillende aantallen neutronen bevatte. Neutronen zijn ontdekt in 1932.
Louis de Broglie stelde een golfachtig gedrag voor van bewegende deeltjes, dat Erwin Schrödinger beschreef met Schrödinger's vergelijking (1926). Dit leidde op zijn beurt tot het onzekerheidsprincipe van Werner Heisenberg (1927), dat stelt dat het niet mogelijk is om tegelijkertijd de positie en het momentum van een elektron te kennen.
De kwantummechanica leidde tot een atoomtheorie waarin atomen bestaan uit kleinere deeltjes. Het elektron kan potentieel overal in het atoom worden gevonden, maar wordt met de grootste waarschijnlijkheid gevonden in een atoomorbitaal of energieniveau. In plaats van de cirkelvormige banen van Rutherfords model, beschrijft de moderne atoomtheorie orbitalen die bolvormig, haltervormig, enz. Kunnen zijn. Bij atomen met een groot aantal elektronen spelen relativistische effecten een rol, omdat de deeltjes met een fractie van de lichtsnelheid bewegen.
Moderne wetenschappers hebben kleinere deeltjes gevonden die de protonen, neutronen en elektronen vormen, hoewel het atoom de kleinste materie blijft die niet met chemische middelen kan worden verdeeld.