Varens zijn bladrijke vaatplanten. Hoewel ze aderen hebben die de stroom van water en voedingsstoffen zoals coniferen en bloeiende planten mogelijk maken, is hun levenscyclus heel anders. Coniferen en bloeiende planten evolueerden om vijandige, droge omstandigheden te overleven. Varens hebben water nodig seksuele reproductie.
Om de reproductie van varen te begrijpen, helpt het om de delen van varen te kennen. Varen zijn de lommerrijke "takken", bestaande uit folders genaamd pinnae. Aan de onderkant van sommige oorschelpen zitten vlekken die bevatten sporen. Niet alle bladeren en oorschelpen hebben sporen. Varenbladen die ze wel hebben, worden genoemd vruchtbare bladeren.
Sporen zijn kleine structuren die het genetische materiaal bevatten dat nodig is om een nieuwe varen te laten groeien. Ze kunnen groen, geel, zwart, bruin, oranje of rood zijn. Sporen zijn omhuld door zogenaamde structuren sporangia, die soms samenklonteren tot een sorus (meervoud sori). In sommige varens worden sporangia beschermd door zogenaamde membranen
indusia. Bij andere varens worden de sporangia blootgesteld aan lucht.Eén generatie is diploïde, wat betekent dat het twee identieke sets van chromosomen in elke cel of het volledige genetische complement (zoals een menselijke cel). De lommerrijke varen met sporen maakt deel uit van de diploïde generatie, de sporofyt.
De sporen van een varen groeien niet uit tot bladsporofyt. Ze zijn niet zoals zaden van bloeiende planten. In plaats daarvan produceren ze een haploïde generatie. In een haploïde plant bevat elke cel één set chromosomen of de helft van het genetische complement (zoals een menselijk sperma of eicel). Deze versie van de broek ziet eruit als een klein hartvormig plantje. Het heet de prothallus of gametofyt.
Voordat wetenschappers de genetica begrepen, was de reproductie van varens mystiek. Het leek alsof volwassen varens uit sporen waren voortgekomen. In zekere zin is dit waar, maar de kleine plantjes die uit de sporen komen, zijn genetisch anders dan volwassen varens.
Merk op dat sperma en ei op dezelfde gametofyt kunnen worden geproduceerd, dus een varen kan zichzelf bevruchten. Voordelen van zelfbevruchting zijn dat er minder sporen worden verspild, er geen externe gametedrager nodig is en dat organismen die zijn aangepast aan hun omgeving hun eigenschappen kunnen behouden. De voordeel van kruisbestuivingwanneer het zich voordoet, is dat er nieuwe eigenschappen in de soort kunnen worden geïntroduceerd.
De levenscyclus van de varen verwijst naar seksuele reproductie. Varens gebruiken echter aseksueel methoden om ook te reproduceren.