Pinyin is een romanisatiesysteem dat wordt gebruikt om Mandarijn te leren. Het transcribeert de geluiden van het Mandarijn met behulp van de westerse (Romeinse) alfabet. Pinyin wordt het meest gebruikt op het vasteland van China om schoolkinderen te leren lezen en het wordt ook veel gebruikt in lesmateriaal dat is ontworpen voor westerlingen die Mandarijn willen leren.
Pinyin is ontwikkeld in de jaren 50 op het vasteland van China en is nu het officiële romanisatiesysteem van China, Singapore, de US Library of Congress en de American Library Association. Bibliotheekstandaarden zorgen voor een gemakkelijkere toegang tot documenten doordat het gemakkelijker is om Chinees taalmateriaal te lokaliseren. Een wereldwijde standaard faciliteert ook de uitwisseling van gegevens tussen instellingen in verschillende landen.
Pinyin biedt een comfortabele basis voor iedereen die Mandarijn probeert te leren: het ziet er bekend uit. Maar wees voorzichtig! De individuele klanken van Pinyin zijn niet altijd hetzelfde als Engels. Bijvoorbeeld, ‘C’ in Pinyin wordt uitgesproken als de ‘ts’ in ‘bits’.
Tonen zijn belangrijk in het Mandarijn omdat er veel woorden zijn met hetzelfde geluid. Pinyin zou moeten worden geschreven met toonmarkeringen om de betekenis van de woorden duidelijk te maken. Helaas, wanneer Pinyin op openbare plaatsen wordt gebruikt (zoals op straatnaamborden of winkeldisplays), bevat het meestal niet de toonmarkeringen.
Ondanks de tekortkomingen is het het beste om één enkel systeem van Romanisatie voor de Mandarijn-taal te hebben. Vóór de officiële goedkeuring van Pinyin, veroorzaakten de verschillende romanisatiesystemen verwarring over de uitspraak van Chinese woorden.