Stel je een storm voor die groter is dan de aarde, woedend door de atmosfeer van een gasreuzenplaneet. Het klinkt als sciencefiction, maar zo'n atmosferische storing bestaat eigenlijk op de planeet Jupiter. Het wordt de Grote Rode Vlek genoemd, en planetaire wetenschappers denken dat het al sinds het midden van de 17e eeuw ronddwarrelt in de wolkendekken van Jupiter. Mensen hebben de huidige "versie" van de plek sinds 1830 waargenomen, met behulp van telescopen en ruimtevaartuigen om deze van dichtbij te bekijken. Het Juno-ruimtevaartuig van NASA heeft heel dicht bij de plek gelopen terwijl het rond Jupiter draaide en enkele van de beelden met de hoogste resolutie van de planeet en de storm die ooit zijn geproduceerd, heeft geretourneerd. Ze geven wetenschappers een frisse, nieuwe kijk op een van de oudst bekende stormen in het zonnestelsel.
Technisch gezien is de Great Red Spot een anticyclonische storm die in een hogedrukzone hoog in de wolken van Jupiter ligt. Het draait tegen de klok in en duurt ongeveer zes aardse dagen om een complete reis rond de planeet te maken. Er zitten wolken in, die vaak vele kilometers boven de omringende wolkendekken uittorenen. Jetstreams naar het noorden en het zuiden helpen de plek op dezelfde breedtegraad te houden als deze circuleert.
De Grote Rode Vlek is inderdaad rood, hoewel de chemie van de wolken en de atmosfeer ervoor zorgt dat de kleur varieert, waardoor het soms meer roze-oranje dan rood wordt. De atmosfeer van Jupiter is grotendeels moleculair waterstof en helium, maar er zijn ook andere chemische verbindingen die ons bekend zijn: water, waterstofsulfide, ammoniak en methaan. Diezelfde chemicaliën worden gevonden in de wolken van de Great Red Spot.
Niemand weet precies waarom de kleuren van de Great Red Spot in de loop van de tijd veranderen. Planetaire wetenschappers vermoeden dat zonnestraling ervoor zorgt dat de chemicaliën in de spot donkerder of lichter worden, afhankelijk van de intensiteit van de zonnewind. De wolkengordels en -zones van Jupiter zijn rijk aan deze chemicaliën en zijn ook de thuisbasis van veel kleinere stormen, waaronder enkele witte ovalen en bruinachtige plekken die tussen de kolkende wolken drijven.
Waarnemers hebben de gasreusplaneet Jupiter sinds de oudheid. Ze hebben zo'n gigantische plek echter pas een paar eeuwen kunnen observeren sinds het voor het eerst werd ontdekt. Met waarnemingen op de grond konden wetenschappers de bewegingen van de plek in kaart brengen, maar een echt begrip werd alleen mogelijk gemaakt door ruimtevaartuigen. De Voyager 1 ruimtevaartuig racete in 1979 en stuurde het eerste close-upbeeld van de plek terug. Voyager 2, Galileo en Juno leverden ook afbeeldingen.
Uit al die onderzoeken hebben wetenschappers meer geleerd over de rotatie van de plek, zijn bewegingen door de atmosfeer en zijn evolutie. Sommigen vermoeden dat de vorm zal blijven veranderen tot het bijna cirkelvormig is, misschien in de komende 20 jaar. Die verandering in grootte is aanzienlijk; Jarenlang was de plek groter dan twee aardbreedtes. Toen het Voyager-ruimtevaartuig vanaf de jaren zeventig op bezoek kwam, was het gekrompen tot slechts twee aardes. Nu is het 1,3 en krimpt het.
De meest opwindende beelden van de plek zijn afkomstig van NASA's Juno-ruimtevaartuig. Het werd gelanceerd in 2015 en begon in 2016 om Jupiter te draaien. Het is laag en dicht bij de planeet gedaald en komt zo laag als 3.400 kilometer boven de wolken. Dat heeft het mogelijk gemaakt om ongelooflijke details te laten zien in de Great Red Spot.
Wetenschappers hebben de diepte van de plek kunnen meten met gespecialiseerde instrumenten op het Juno-ruimtevaartuig. Het blijkt zo'n 300 kilometer diep te zijn. Dat is veel dieper dan welke van de oceanen van de aarde dan ook, de diepste is iets meer dan 10 kilometer. Interessant is dat de "wortels" van de Grote Rode Vlek onderaan (of de basis) warmer zijn dan bovenaan. Deze warmte voedt de ongelooflijk sterke en snelle wind op de top van de plek, die meer dan 430 kilometer per uur kan waaien. Warme winden die een sterke storm voeden, is een goed begrepen fenomeen op aarde, vooral in enorme orkanen. Boven de wolk stijgen de temperaturen weer en wetenschappers proberen te begrijpen waarom dit gebeurt. In die zin is de Great Red Spot dus een orkaan in Jupiter-stijl.