Hoe denken filosofen over schoonheid?

'Schoonheid zelf is slechts het verstandige beeld van het oneindige', zei de Amerikaanse historicus George Bancroft (1800–1891). De aard van schoonheid is een van de meest fascinerende raadsels van filosofie. Is schoonheid universeel? Hoe weten we dat? Hoe kunnen we ons vatbaar maken om het te omarmen? Bijna elke grote filosoof heeft zich met deze vragen en hun verwanten beziggehouden, inclusief de grote figuren van oude Griekse filosofie zoals Plato en Aristoteles.

Een esthetische houding is een toestand van overpeinzing van een onderwerp met geen ander doel dan het te waarderen. Voor de meeste auteurs is de esthetische houding dus doelloos: we hebben geen andere reden om ons ermee bezig te houden dan het vinden van esthetisch genot.

Esthetische waardering kan worden uitgevoerd door middel van de zintuigen: kijken naar een sculptuur, bloeiende bomen of de skyline van Manhattan; luisteren naar Puccini's "La bohème;" een paddenstoel proeven risotto; koel water voelen op een warme dag; enzovoorts. Zintuigen zijn echter mogelijk niet nodig om een ​​esthetische houding te verkrijgen. We kunnen ons bijvoorbeeld verheugen in het bedenken van een prachtig huis dat nooit heeft bestaan ​​of in het ontdekken of begrijpen van de details van een complexe stelling in de algebra.

In principe kan de esthetische houding dus in verband worden gebracht met elk onderwerp via elke mogelijke ervaringsmodus - zintuigen, verbeelding, intellect of een combinatie hiervan.

De vraag rijst of schoonheid universeel is. Stel dat je het ermee eens bent dat Michelangelo's "David" en een Van Gogh-zelfportret mooi zijn: hebben zulke schoonheden iets gemeen? Is er één gedeelde kwaliteit, schoonheid, dat we in beide ervaren? En is deze schoonheid dezelfde die je ervaart als je vanaf de rand naar de Grand Canyon staart of luistert naar de negende symfonie van Beethoven?

Als schoonheid universeel is, zoals bijvoorbeeld Plato onderhouden, is het redelijk om te stellen dat we het niet via de zintuigen kennen. In feite zijn de onderwerpen in kwestie heel verschillend en zijn ze ook op verschillende manieren bekend (blik, gehoor, observatie). Als er iets gemeen is tussen die onderwerpen, kan het niet zijn wat bekend is via de zintuigen.

Maar is er echt iets gemeen met alle ervaringen van schoonheid? Vergelijk de schoonheid van een olieverfschilderij met die van het plukken van bloemen in een Montana-veld in de zomer of surfen op een gigantische golf op Hawaï. Het lijkt erop dat deze gevallen geen enkel gemeenschappelijk element hebben: zelfs de gevoelens of de basisideeën lijken niet overeen te komen. Evenzo vinden mensen over de hele wereld verschillende muziek, beeldende kunst, uitvoering en fysieke kenmerken mooi. Op basis van die overwegingen zijn velen van mening dat schoonheid een label is dat we aan verschillende soorten ervaringen hechten op basis van een combinatie van culturele en persoonlijke voorkeuren.

Gaat schoonheid noodzakelijkerwijs samen met plezier? Loven mensen schoonheid omdat het plezier geeft? Is een leven gewijd aan de zoektocht naar schoonheid een leven waard? Dit zijn enkele fundamentele vragen in de filosofie, op het snijpunt tussen ethiek en esthetiek.

Als schoonheid aan de ene kant verbonden lijkt te zijn met esthetisch plezier, zoek dan het eerste als een middel om het te bereiken laatstgenoemde kan leiden tot egoïstisch hedonisme (egoïstisch plezier zoeken omwille van zichzelf), het typische symbool van decadentie.

Maar schoonheid kan ook worden beschouwd als een waarde, een van de dierbaarste voor de mens. In de film van Roman Polanski De pianistZo ontsnapt de hoofdrolspeler aan de verlatenheid van WO II door een ballade van Chopin te spelen. En mooie kunstwerken worden samengesteld, bewaard en gepresenteerd als waardevol op zichzelf. Het lijdt geen twijfel dat mensen schoonheid waarderen, ermee bezig zijn en ernaar verlangen - simpelweg omdat het mooi is.

• Eco, Umberto en Alastair McEwen (red.). 'Geschiedenis van schoonheid.' New York: Random House, 2010.
• Graham, Gordon. "Filosofie van de kunsten: een inleiding tot de esthetiek." 3e ed. Londen: Taylor and Francis, 2005.
• Santayana, George. "The Sense of Beauty." New York: Routledge, 2002.