Biografie van Alice Neel, schilder van expressionistische portretten

De Amerikaanse schilder Alice Neel is vooral bekend geworden door haar expressionistische portretten. Hoewel ze figuurlijk schilderde tijdens de opkomst van abstracte kunst in de Verenigde Staten, haar toewijding aan portretten werd uiteindelijk gevierd in de jaren zeventig, toen de kunstwereld terugkeerde naar een interesse in de representatie van de mens het formulier.

Alice Neel werd geboren in 1900 in Pennsylvania en groeide op met een gevoel van onderdrukking door de traditionele puriteinse cultuur. Nadat ze zich in 1921 had ingeschreven aan de Philadelphia School of Design for Women (nu het Moore College of Art and Design) in Philadelphia, zou ze nooit meer terugkijken.

Neel studeerde af in 1925, trouwde snel en verhuisde met haar man naar New York City. In 1926 kregen ze een dochter. Neel en haar man leefden hand in hand en hadden moeite om genoeg geld te verdienen voor hun nieuwe gezin. Tragisch genoeg stierf hun dochter in 1927. Kort daarna vertrok de echtgenoot van Neel naar Parijs en beloofde Alice te laten halen toen hij genoeg geld had verzameld om haar doorgang te betalen. Hij heeft het nooit gedaan.

Neel, alleen en gehaast, probeerde zelfmoord te plegen en belandde uiteindelijk in een psychiatrische inrichting. Haar weg naar herstel werd geholpen door haar terugkeer naar het schilderen. Veel van haar werken uit de vroege jaren dertig verraden de intense pijn van de kunstenaar en houden rekening met haar leven en omstandigheden.

Rond dezelfde tijd begon Neel haar nu iconische portretten te schilderen. Door de mannen en vrouwen van de artistieke avant-garde als oppas te gebruiken, verloor ze nooit een onderwerp. Haar oeuvre is tegelijk een verzameling voorbeelden van het talent van de kunstenaar, evenals een kroniek van een artistiek moment in de geschiedenis van New York City. Dit was het begin, niet het einde, van Neel's neiging om de mensen om haar heen te schilderen, omdat ze de iconen van de jaren zestig en zeventig zou schilderen, waaronder Andy Warhol en criticus Linda Nochlin.

Haar werk was niet-discriminerend, want ze vond interesse in de gezichten van de mensen in Spanish Harlem, waar ze verhuisde met een vriend in 1938, en waar haar zonen Richard (geboren in 1939) en Hartley (geboren in 1941) waren geboren. Haar oprechte en doordachte betrokkenheid bij haar onderwerp, ongeacht hun kleur of geloofsovertuiging, was voor die tijd ongebruikelijk, en mannen en vrouwen van verschillende rassen, seksuele geaardheid en religie zijn overal in haar oeuvre te vinden, allemaal weergegeven met dezelfde eerlijke borstel.

Alice Neel was een groot deel van haar carrière in strijd met de toenmalige dominante manier van schilderen. In de jaren 40 en 50 zag de belangstelling voor monumentale abstracte werken van abstract-expressionisten zoals Lee Krasner en Joan Mitchell. Om deze reden kwam het succes van Neel pas laat in haar carrière. Ze begon eindelijk aandacht te krijgen in de zestig toen ze deelnam aan een groepstentoonstelling in de stijl van "Salon des Refusés", met artiesten die waren uitgesloten van het Museum van Moderne kunst uit 1962 'Recent schilderij VS: de figuur'. De ArtNews-redacteur Thomas Hess nam in die tijd nota van Neel en al snel exposeerde ze regelmatig met Graham Galerij.

Pas halverwege de jaren zeventig kreeg ze een brede aantrekkingskracht met verschillende museumtentoonstellingen, waaronder met name een overzichtstentoonstelling in het Whitney Museum of American Art in 1974, een gevolg van het verzoek van haar bevriende kunstenaars (en portretten) aan het museum namens haar.

In 1976 werd ze ingewijd in het National Institute of Arts and Letters, een prestigieuze eer voor Amerikanen van literaire en artistieke prestaties.

Alice Neel stierf in 1984 op 84-jarige leeftijd. Ze wordt beschouwd als een van de grootste Amerikaanse schilders uit de 20e eeuw, een mening die wordt bevestigd door haar frequente solo- en groepsshows in zowel musea als galerieën. Haar landgoed wordt vertegenwoordigd door David Zwirner Gallery.

Een van Neel's beroemdste werken is haar Zelfportret (1980), waarin ze zich eind jaren zeventig naakt schildert, een zeldzame visie in de kunst van het ouder wordende vrouwenlichaam, en een onwankelbare en ongedifferentieerde blik op zichzelf en haar carrière als kunstenaar.

Haar werk is te herkennen aan de sterk voorgevormde omtrek die haar onderwerpen definieert, vaak geschilderd in een ongewoon elektrisch blauw. Met sterke lijnen stond ze bekend om het oproepen van de soms ongemakkelijke psychologische diepgang van haar oppassen, misschien een van de redenen waarom haar werk niet meteen succes boekte.

• Biografie van Alice Neel. David Zwirner. https://www.davidzwirner.com/artists/alice-neel/biography. Gepubliceerd 2008.
• Crehan H. Introductie van de portretten van Alice Neel. ARTnews. http://www.artnews.com/2015/02/27/the-risk-taking-portraitist-of-the-upper-west-side-on-alice-neels-tense-paintings/. Gepubliceerd 1962.
• Fijn E. Vrouwen en kunst. Montclair, NJ: Allanheld & Schram; 1978: 203-205.
• Rubinstein C. Amerikaanse vrouwelijke kunstenaars. New York: Avon; 1982: 381-385.