Kun je in een opstelling een onderscheid maken tussen een ezel en een muilezel? Nee? Wat dacht je van een opossum en een opossum? Nog steeds geen dobbelstenen? Als je een opfriscursus nodig hebt in de subtiele (en soms niet zo subtiele) verschillen tussen schijnbaar identieke dieren, leren we je hoe je een alligator van een krokodil, een kikker van een pad en (in het algemeen) elke soort critter van een nauw verwant soort critter.
Dolfijnen en bruinvissen zijn beide walvisachtigen, dezelfde familie van zoogdieren die ook walvissen omvat. Dolfijnen zijn talrijker dan bruinvissen (34 geïdentificeerde soorten, vergeleken met zes) en worden gekenmerkt door hun relatief lange, smalle snavels bezaaid met kegelvormige tanden, hun gebogen of gehaakte dorsale (achter) vinnen en hun relatief slanke bouwt; ze kunnen ook fluitende geluiden maken met hun blaasgaten, en zijn uiterst sociale dieren, zwemmen in uitgebreide pods en communiceren gemakkelijk met mensen. Bruinvissen hebben kleinere monden gevuld met spadevormige tanden, driehoekige rugvinnen en grotere lichamen. Voor zover iemand heeft kunnen vertellen, kunnen bruinvissen geen blaasgatgeluiden produceren en dat zijn ze ook veel minder sociaal dan dolfijnen, zwemmen zelden in groepen van meer dan vier of vijf en gedragen zich erg verlegen mensen.
Onderscheidend schildpadden van schildpadden is net zo goed een kwestie van taalkunde als van biologie. In de Verenigde Staten betekent "schildpadden" over het algemeen zowel schildpadden als schildpadden, terwijl in het VK met "schildpadden" specifiek wordt verwezen naar zoetwater- en zoutwatertestudines (de dierenorde die schildpadden, schildpadden en moerasschildpadden omvat). (We zullen niet eens Spaanstalige landen noemen, waar alle testudines, inclusief schildpadden en schildpadden, "tortuga's" worden genoemd.) Over het algemeen is het woord schildpad verwijst naar landbewonende testudines, terwijl schildpad is vaker gereserveerd voor oceaan- of rivierbewonende soorten. Bovendien zijn de meeste (maar niet alle) schildpadden vegetariërs, terwijl de meeste (maar niet alle) schildpadden alleseters zijn, die zowel planten als andere dieren eten. Al in de war?
Voordat we op de verschillen ingaan, kunnen we je een ding vertellen dat mammoeten en mastodonen absoluut gemeen hebben: ze zijn beide al meer dan 10.000 jaar uitgestorven! Waar paleontologen naar verwijzen mammoeten behoorde tot het geslacht Mammuthus, dat ongeveer vijf miljoen jaar geleden in Afrika ontstond; mammoeten waren meestal extreem groot (vier of vijf ton), en sommige soorten, zoals de Wolharige mammoet, waren gedrapeerd met luxe vachten. Mastodonswaren daarentegen iets kleiner dan mammoeten, behoorden tot het geslacht Mammut en hadden een diepere evolutionaire geschiedenis, hun verre voorouders zwierven 30 miljoen jaar geleden door Noord-Amerika. Mammoet en mastodon achtervolgden ook verschillende diëten: de eerste graasde op gras als moderne olifanten, terwijl de laatste feest hield op de twijgen, bladeren en takken van bomen.
De termen kunnen door elkaar worden gebruikt in oude Bugs Bunny-tekenfilms, maar in feite behoren konijnen en hazen tot verschillende takken van de lagomorph stamboom. Hazen bestaan uit ongeveer 30 soorten van het geslacht Lepidus; ze zijn meestal iets groter dan konijnen, leven op prairies en woestijnen in plaats van ondergronds te graven, en kunnen ren sneller en spring hoger dan hun neven van konijnen (noodzakelijke aanpassingen om te ontsnappen uit roofdieren op open grond). Konijnenbestaan daarentegen uit ongeveer twee dozijn soorten verspreid over acht verschillende geslachten en leven bij voorkeur in struiken en bossen, waar ze zich in de grond kunnen ingraven voor bescherming. Bonusfeit: de Noord-Amerikaanse jackrabbit is eigenlijk een haas! (Je vraagt je misschien af waar "bunny" in al deze nomenclatuur past; dit woord verwijst ooit naar jonge konijnen, maar wordt nu zonder onderscheid toegepast op konijnen en hazen, vooral door kinderen.)
In vergelijking met sommige andere dieren op deze lijst zijn de verschillen tussen vlinders en motten zijn vrij eenvoudig. Vlinders zijn insecten van de orde Lepidoptera uitgerust met relatief grote, kleurrijke vleugels die recht over hun rug worden opgevouwen; motten zijn ook lepidopterans, maar hun vleugels zijn kleiner en grauwer gekleurd, en als ze niet vliegen houden ze hun vleugels meestal dicht bij de voorkant van hun buik. Over het algemeen trekken vlinders er de voorkeur aan overdag uit te gaan, terwijl motten de voorkeur geven aan schemering, zonsopgang en nacht. Maar qua ontwikkeling zijn vlinders en motten vrijwel identiek: beide insecten ondergaan metamorfose in hun volwassen stadia, vlinders in een harde, gladde pop en motten in een met zijde bedekte zijde cocon.
Dit is verwarrend, dus let op. De Noord-Amerikaanse zoogdieren opossums zijn buideldieren van de orde Didelphimorphia, goed voor meer dan 100 soorten en 19 geslachten. (In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, leven buideldieren niet alleen in Australië, hoewel dit het enige continent is waar deze buidelzoogdieren zijn uitgegroeid tot grote maten.) Het probleem is dat Amerikaanse oposums vaak "possums" worden genoemd, waardoor ze in de war raken met in bomen levende buideldieren uit Australië en Nieuw-Guinea van de onderorde Phalangeriformes (en die, zou je het niet weten, ook genaamd "buidelratten"door inboorlingen). Afgezien van hun namen, is het echter onwaarschijnlijk dat je een Australische buidelrat met een Amerikaanse buidelrat verwart; ten eerste zijn de voormalige buideldieren verre afstammelingen van Diprotodon, een wombat van twee ton van het Pleistoceen tijdperk!
Alligators en krokodillen bestaan uit afzonderlijke takken van de reptielachtige orde Crocodylia, Alligatoridae en Crocodylidae (we laten het aan jou over om te raden welke is). Als een algemene regel, krokodillen zijn groter, gemener en meer wijdverbreid: deze semi-mariene reptielen leven wereldwijd in rivieren en hun lange, smalle, met tanden bezaaide snuiten zijn ideaal gevormd om prooien vast te houden die te dicht bij het water dwalen rand. Alligatorsdaarentegen hebben snotterige snuiten, minder agressieve neigingen en veel minder diversiteit (er zijn er maar twee alligatorsoorten - de Amerikaanse alligator en de Chinese alligator - vergeleken met meer dan een dozijn soorten krokodillen). Krokodillen hebben ook een veel diepere evolutionaire geschiedenis dan alligators; hun voorouders omvatten multi-ton monsters zoals Sarcosuchus (ook bekend als de SuperCroc) en Deinosuchus, die naast de dinosauriërs van het Mesozoïcum leefde.
Deze komt allemaal neer op genetica, puur en eenvoudig. Ezels zijn een ondersoort van het geslacht Equus (dat ook paarden en zebra's omvat) die afstammen van de Afrikaanse wilde ezel en ongeveer 5000 jaar geleden in het nabije oosten werden gedomesticeerd. Muilezelsdaarentegen zijn de nakomelingen van vrouwelijke paarden en mannelijke ezels (ondersoorten van Equus zijn in staat tot kruising), en ze zijn volledig steriel - een vrouwelijke ezel kan niet worden geïmpregneerd door een mannelijk paard, ezel of ezel, en een mannelijke ezel kan een vrouwelijk paard niet impregneren, ezel of ezel. Uiterlijk zijn muilezels meestal groter en meer "paardachtig" dan ezels, terwijl ezels langere oren hebben en over het algemeen als schattiger worden beschouwd. (Er is ook een paard genaamd "hinny", dat is het nageslacht van een mannelijk paard en een vrouwelijke ezel; hinnies zijn meestal iets kleiner dan muilezels en zijn af en toe in staat om te broeden.)
Kikkers en padden zijn beide leden van de amfibie-orde Anura (Grieks voor "zonder staarten"). De verschillen tussen hen zijn voor taxonomen vrijwel betekenisloos, maar in de volksmond kikkers hebben lange achterpoten met zwemvliezen, gladde (of zelfs slijmerige) huid en prominente ogen, terwijl padden hebben stompe lichamen, een droge (en soms "wratachtige") huid en relatief korte achterpoten. Zoals je misschien al vermoedde, worden kikkers meestal in de buurt van water gevonden, terwijl padden voor langere afstanden landinwaarts kunnen reiken, omdat ze hun huid niet constant vochtig hoeven te houden. Kikkers en padden hebben echter twee belangrijke kenmerken gemeen: als amfibieën moeten ze dat allebei doen leg hun eieren in water (kikkers in cirkelvormige trossen, padden in rechte lijnen), en hun jongen passeren door een kikkervisje stadium alvorens zich te ontwikkelen tot volwassen volwassenen.
Oppervlakkig gezien lijken cheeta's en luipaarden veel op elkaar: beide zijn lange, slanke, slanke katten die in Afrika en het Nabije Oosten leven en zijn bedekt met zwarte vlekken. Maar het zijn eigenlijk heel verschillende soorten: cheeta's (Acinonyx chubatus) kunnen worden onderscheiden door de zwarte "scheurlijnen" die langs hun ooghoeken en langs hun neus lopen, evenals hun langere staarten, slankerere builds en topsnelheden van bijna 70 mijl per uur bij het rennen prooi. Daarentegen, luipaarden (Panthera pardus) hebben grotere bouwsels, grotere schedels en complexere vlekpatronen (die camouflage bieden en ook de herkenning van intersoorten vergemakkelijken). Het belangrijkste is dat je geen Usain Bolt hoeft te zijn om enige kans te hebben om aan hongerige luipaarden te ontsnappen, aangezien deze katten topsnelheden bereikten van amper 35 mijl per uur, ongeveer half zo snel als hun cheetah nichten en neven.
Als het gaat om het onderscheid tussen zeehonden en zeeleeuwen, zijn de belangrijkste dingen om te overwegen grootte en schattigheid. Terwijl beide dieren behoren tot de familie van zeezoogdieren bekend als pinnipeds, zeehonden zijn kleiner, winderiger en hebben stijvere voorpoten, terwijl zeeleeuwen zijn groter en luidruchtiger, met langwerpige flippers aan de voorkant. Zeeleeuwen zijn meestal ook veel socialer, soms samen in groepen van meer dan duizend individuen, terwijl zeehonden zijn vergelijkende eenlingen en breng meer tijd door in het water (de enige keer dat u waarschijnlijk een groep zeehonden samen zult vinden, is wanneer het tijd is te paren). Misschien wel het belangrijkste, aangezien zeeleeuwen in staat zijn om op het droge te "lopen" door hun achterste flippers te draaien, en dat ook zijn meer vocaal dan zeehonden, ze zijn de beste vinpotigen voor circussen en aquaria, waar ze het publiek kunnen leren trucs.