Uit de Disney-film uit 1957, Johnny Tremain naar de Broadway-hit van 2015 Hamilton, "The Sons of Liberty" is afgebeeld als een groep vroege Amerikaanse patriotten die hun strijd voerden koloniale landgenoten om te vechten voor de vrijheid van de koloniën tegen de onderdrukkende heerschappij van de Engelsen Kroon. In Hamilton, het personage Hercules Mulligan zingt: "Ik loop met de Zonen van Vrijheid en ik hou ervan." Maar afgezien van het podium en het scherm, waren de Sons of Liberty echt en waren ze echt op revolutie gericht?
Het ging over belastingen, niet over revolutie
In werkelijkheid was The Sons of Liberty een geheime groep van politiek dissidente kolonisten gevormd in de Verenigde Staten Dertien Amerikaanse koloniën tijdens de eerste dagen van de Amerikaanse revolutie gewijd aan de bestrijding van belastingen die de Britse regering hen heeft opgelegd.
Van de groep zelf grondwet ondertekend begin 1766, is het duidelijk dat de Sons of Liberty niet van plan waren een revolutie te beginnen. 'Dat we de hoogste achting hebben voor zijn meest heilige majesteit, koning George de derde, de soevereine beschermer van onze rechten, en de opvolging door de wet is gevestigd, en zal voor altijd trouw blijven aan hem en zijn koninklijk huis, ”zegt de document.
Hoewel de actie van de groep de revolutie in de hand had gewerkt, eisten The Sons of Liberty alleen dat de kolonisten eerlijk werden behandeld door de Britse regering.
De groep is vooral bekend omdat ze de oppositie van de kolonisten tegen de Britten heeft geleid Stamp Act van 1765, en vanwege zijn nog steeds vaak geciteerde strijdkreet van "Geen belasting zonder vertegenwoordiging.”
Terwijl de Sons of Liberty officieel werden ontbonden na de intrekking van de Stamp Act, gebruikten latere separatistische groepen de naam om anoniem volgers op te roepen om zich te verzamelen bij de "Liberty Tree", Een beroemde iepenboom in Boston, naar verluidt de plaats van de eerste opstand tegen de Britse regering.
Wat was de Stamp Act?
In 1765 werden de Amerikaanse koloniën beschermd door meer dan 10.000 Britse soldaten. Terwijl de kosten voor het inkwartiering en toerusten van deze in de koloniën levende soldaten bleven stijgen, besloot de Britse regering dat de Amerikaanse kolonisten hun deel moesten betalen. In de hoop dit te bereiken, voerde het Britse parlement een reeks belastingen in die uitsluitend op de kolonisten waren gericht. Veel kolonisten hebben gezworen de belastingen niet te betalen. Omdat ze geen vertegenwoordiger in het parlement hadden, waren de kolonisten van mening dat de belastingen waren ingevoerd zonder enige vorm van hun toestemming. Deze overtuiging leidde tot hun vraag naar 'Geen belasting zonder vertegenwoordiging'.
Veruit de meest fel tegengestelde van deze Britse belastingen, vereiste de Stamp Act van 1765 dat veel drukwerk geproduceerd in de Amerikaanse koloniën mag alleen worden gedrukt op papier gemaakt in Londen en met een Britse reliëfdruk postzegel. De postzegel was verplicht op kranten, tijdschriften, pamfletten, speelkaarten, juridische documenten en vele andere items die destijds in de koloniën waren gedrukt. Bovendien konden de postzegels alleen worden gekocht met geldige Britse munten, in plaats van met de gemakkelijker verkrijgbare koloniale papieren munteenheid.
De Stamp Act veroorzaakte in de koloniën een snel groeiende oppositie. Sommige kolonies hebben wetgeving aangenomen die deze officieel veroordeelt, terwijl het publiek reageerde met demonstraties en incidenteel vandalisme. In de zomer van 1765 kwamen de verschillende verspreide groepen die demonstraties tegen de Stamp Act organiseerden, samen om de Sons of Liberty te vormen.
Van de Loyal Nine tot de Sons of Liberty
Hoewel een groot deel van de geschiedenis van Sons of Liberty vertroebeld blijft door dezelfde geheimhouding waarin het werd geboren, werd de groep oorspronkelijk opgericht in Boston, Massachusetts in augustus 1765 door een groep van negen Bostonianen die zichzelf de 'Loyal Nine' noemden. Er wordt aangenomen dat het oorspronkelijke lidmaatschap van de Loyal Nine bestond uit:
- Benjamin Edes, de uitgever van de Boston Gazette
- Henry Bass, een koopman en neef van Samuel Adams
- John Avery Jr, een distilleerder
- Thomas Chase, een distilleerder
- Thomas Crafts, een schilder
- Stephen Cleverly, een koperen vakman
- John Smith, een koperen vakman
- Joseph Field, kapitein van een schip
- George Trott, een juwelier
- Ofwel Henry Welles, een zeeman, of Joseph Field, een scheepsmeester
Aangezien de groep met opzet weinig records heeft achtergelaten, is het niet precies bekend wanneer de "Loyal Nine" "The Sons of Liberty" werd. De term werd echter voor het eerst gebruikt door de Ierse politicus Isaac Barre in februari 1765 tijdens een toespraak tot de Britten Parlement. Barre steunend de Amerikaanse kolonisten in hun verzet tegen de Stamp Act, vertelde het Parlement:
'[Waren] zij [de kolonisten] gevoed door uw toegeeflijkheid? Ze zijn gegroeid door jouw verwaarlozing ervan. Zodra u om hen begon te geven, werd die zorg besteed aan het sturen van personen om over hen te regeren, in de ene afdeling en de andere... gestuurd om hun vrijheid te bespioneren, hun daden verkeerd voor te stellen en te plunderen hen; mannen wier gedrag bij vele gelegenheden ertoe heeft geleid dat het bloed van deze zonen van vrijheid in hen terugdeinsde… ”
De Stamp Act Riot
Wat zich hardop tegen de Stamp Act had gekeerd, veranderde in Boston op de ochtend van 14 augustus 1765 in geweld demonstranten die vermoedelijk Sons of Liberty-leden zijn, vielen het huis aan van de lokale Britse postzegelverdeler Andrew Oliver.
De relschoppers begonnen met het ophangen van een gelijkenis van Oliver aan de beroemde iep die bekend staat als de 'Liberty Tree'. Later op de dag, de meute sleepte Olivers beeltenis door de straten en vernietigde het nieuwe gebouw dat hij had gebouwd om als postkantoor te gebruiken. Toen Oliver weigerde af te treden, onthoofdden de demonstranten zijn beeltenis voor zijn mooie en kostbare huis voordat ze alle ramen openbreken, het koetshuis vernielen en de wijn van de wijn stelen kelder.
Na duidelijk het bericht te hebben ontvangen, nam Oliver de volgende dag ontslag. Het aftreden van Oliver was echter niet het einde van de rel. Op 26 augustus plunderde en vernietigde een andere groep demonstranten het statige Boston-huis van luitenant-gouverneur Thomas Hutchinson - de zwager van Oliver.
Soortgelijke protesten in andere koloniën dwongen meer Britse functionarissen af te treden. In koloniale zeehavens werden binnenkomende schepen met Britse postzegels en papier gedwongen naar Londen terug te keren.
In maart 1765 waren de Loyal Nine bekend geworden als de Sons of Liberty, met groepen waarvan bekend was dat ze zich hadden gevormd in New York, Connecticut, New Jersey, Maryland, Virginia, Rhode Island, New Hampshire en Massachusetts. In november had zich in New York een commissie gevormd om de geheime correspondentie tussen de zich snel verspreidende Sons of Liberty-groepen te coördineren.
Intrekking van de Stamp Act
Tussen 7 en 25 oktober 1765 riepen gekozen afgevaardigden uit negen koloniën het Stamp Act Congress in New York bijeen om een verenigd protest tegen de Stamp Act te bedenken. De afgevaardigden hebben een "Verklaring van rechten en grieven" opgesteld waarin hun overtuiging wordt bevestigd dat alleen de plaatselijk gekozen koloniale regeringen, in plaats van de Britse kroon, hadden de wettelijke bevoegdheid om de kolonisten.
In de komende maanden moedigden boycots van Britse invoer door koloniale kooplieden handelaren in Groot-Brittannië aan om het Parlement te vragen de Stamp Act in te trekken. Tijdens de boycots vormden koloniale vrouwen lokale afdelingen van de 'Daughters of Liberty' om stof te spinnen ter vervanging van de geblokkeerde Britse invoer.
In november 1765 was de combinatie van gewelddadige protesten, boycots en ontslag van Britse postzegels distributeurs en koloniale functionarissen maakten het voor de Britse Kroon steeds moeilijker om te implementeren de Stamp Act.
Uiteindelijk, in maart 1766, na een hartstochtelijk beroep van Benjamin Franklin vóór het Britse Lagerhuis stemde het Parlement voor de intrekking van de Stamp Act, bijna een jaar tot de dag nadat deze van kracht was geworden.
Legacy of the Sons of Liberty
In mei 1766, na kennis te hebben genomen van de intrekking van de Stamp Act, verzamelden leden van de Sons of Liberty zich onder de takken van dezelfde "Liberty Tree" waaraan ze op 14 augustus 1765 Andrew Oliver's beeltenis hadden opgehangen om hun zege.
Na het einde van de Amerikaanse revolutie in 1783 werden de Sons of Liberty nieuw leven ingeblazen door Isaac Sears, Marinus Willet en John Lamb. Tijdens een bijeenkomst in maart 1784 in New York riep de groep op tot de verwijdering van alle resterende Britse loyalisten uit de staat.
Bij een verkiezing op december 1784 wonnen leden van de nieuwe Sons of Liberty voldoende zetels in de wetgevende macht van New York om een reeks wetten goed te keuren die bedoeld waren om de overgebleven loyalisten te straffen. In strijd met het einde van de revolutie Verdrag van Parijs, eisten de wetten dat alle eigendommen van de loyalisten in beslag werden genomen. Alexander Hamilton haalde de autoriteit van het verdrag aan en verdedigde met succes de loyalisten en effende de weg naar duurzame vrede, samenwerking en vriendschap tussen Amerika en Groot-Brittannië.