Fascinerende feiten over het schattige maar dodelijke luipaardzegel

Als je de kans krijgt om een Antarctische cruiseheb je misschien het geluk een luipaardrob in zijn natuurlijke omgeving te zien. Het luipaardrob (Hydrurga leptonyx) is een oorloze zegel met luipaard gevlekte vacht. Net als zijn katachtige naamgenoot is de zeehond een krachtig roofdier hoog in de voedselketen. Het enige dier dat op luipaardrobben jaagt, is het orka.

Snelle feiten: Leopard Seal

Je zou denken dat het voor de hand liggende identificerende kenmerk van de luipaardrob de zwart gevlekte vacht is. Veel zeehonden hebben echter vlekken. Wat het luipaardrob onderscheidt, is de langwerpige kop en het golvende lichaam, dat enigszins op een harige lijkt paling. De luipaardrob is oorloos, ongeveer 10 tot 12 voet lang (vrouwtjes iets groter dan mannetjes), weegt tussen 800 en 1000 pond, en lijkt altijd te glimlachen omdat de randen van zijn mond krullen naar boven. De luipaardzegel is groot, maar kleiner dan de

Luipaardrobben leven in de Antarctische en sub-Antarctische wateren van de Rosszee, het Antarctisch Schiereiland, de Weddellzee, Zuid-Georgië en de Falklandeilanden. Soms worden ze gevonden langs de zuidelijke kusten van Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika. Het leefgebied van de luipaardrob overlapt dat van andere zeehonden.

De luipaardrob eet vrijwel alle andere dieren. Net als andere vleesetende zoogdieren heeft de zeehond scherpe voortanden en angstaanjagend uitziende centimeter lange hoektanden. De kiezen van de verzegeling sluiten echter aan elkaar om een ​​zeef te maken die dit mogelijk maakt filter krill van het water. Zeehondenpups eten voornamelijk krill, maar als ze eenmaal leren jagen, doen ze dat eet pinguïns, inktvis, schaaldieren, vis en kleinere zeehonden. Het zijn de enige zeehonden die regelmatig op warmbloedige prooien jagen. Luipaardrobben wachten vaak onder water en stuwen zichzelf uit het water om hun slachtoffer weg te rukken. Wetenschappers kunnen het dieet van een zeehond analyseren door de snorharen te onderzoeken.

Het is bekend dat luipaardrobben "kat en muis" spelen met prooien, meestal met jonge zeehonden of pinguïns. Ze zullen hun prooi achtervolgen totdat deze ontsnapt of sterft, maar zullen hun prooi niet per se opeten. Wetenschappers zijn niet zeker van de reden voor dit gedrag, maar geloven dat het kan helpen bij het aanscherpen van jachtvaardigheden of misschien gewoon voor sport.

Tijdens de Australische zomer zingen mannelijke luipaardrobben elke dag urenlang (luid) onder water. Een zingende zeehond hangt ondersteboven, met een gebogen nek en pulserende opgeblazen kisten, heen en weer wiegend. Elke man heeft een aparte roep, hoewel de roep verandert afhankelijk van de leeftijd van de zeehond. Het zingen valt samen met het broedseizoen. Het is bekend dat vrouwtjes in gevangenschap zingen als de reproductieve hormoonspiegels verhoogd zijn.

Terwijl sommige soorten zeehonden in groepen leven, is de luipaardrob eenzaam. Uitzonderingen zijn onder meer moeder- en pupparen en tijdelijke paarparen. Zeehonden paren in de zomer en baren na 11 maanden zwangerschap aan een enkele pup. Bij de geboorte weegt de pup ongeveer 66 pond. De pup wordt ongeveer een maand op het ijs gespeend.

Vrouwtjes worden volwassen tussen drie en zeven jaar. Mannetjes rijpen iets later, meestal tussen de zes en zeven jaar. Luipaardrobben leven lang voor een zeehond, deels omdat ze weinig roofdieren hebben. Hoewel de gemiddelde levensduur 12 tot 15 jaar is, is het niet ongebruikelijk dat een wilde luipaardrob 26 jaar wordt.

Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) geloofden wetenschappers ooit dat er meer dan 200.000 luipaardrobben zouden kunnen zijn. Omgevingsveranderingen hebben de soorten die de zeehonden eten dramatisch beïnvloed, dus dit aantal is waarschijnlijk onnauwkeurig. Het luipaardrob is niet bedreigd. De International Union for Conservation of Nature (IUCN) noemt het een soort van "minste zorg".

Luipaardrobben zijn zeer gevaarlijke roofdieren. Hoewel aanvallen van mensen zeldzaam zijn, zijn gevallen van agressie, stalking en dodelijke slachtoffers gedocumenteerd. Het is bekend dat luipaardrobben de zwarte pontons van opblaasbare boten aanvallen, wat een indirect risico voor mensen inhoudt.

Niet alle ontmoetingen met mensen zijn echter roofzuchtig. Toen National Geographic-fotograaf Paul Nicklen de Antarctische wateren in dook om een ​​luipaardrob te observeren, bracht het vrouwelijke zeehond dat hij fotografeerde hem gewonde en dode pinguïns. Of de zeehond de fotograaf probeerde te voeden, hem leerde jagen of andere motieven had, is onbekend.

• Rogers, T. L.; Cato, D. H.; Bryden, M. M. "Gedragsmatige betekenis van onderwatergeluiden van in gevangenschap levende luipaardrobben, Hydrurga leptonyx". Marine Mammal Science. 12 (3): 414–42, 1996.
• Rogers, T.L. "Bronniveaus van de onderwateroproepen van een mannelijke luipaardrob". The Journal of the Acoustical Society of America. 136 (4): 1495–1498, 2014.
• Wilson, Don E. en DeeAnn M. Reeder, eds. "Soorten: Hydrurga leptonyx". Zoogdierensoorten van de wereld: een taxonomische en geografische referentie (3e ed.). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2005.