Hoe Harrison de verkiezingen van 1840 won

De verkiezing van 1840 werd gevoed door slogans, liederen en alcohol, en in sommige opzichten kan verkiezing op afstand worden beschouwd als de voorloper van het moderne Presidents campagne.

De zittende was een man met geavanceerde politieke vaardigheden. Hij had in verschillende kantoren gediend en had de coalitie gevormd die hem bracht Andrew Jackson naar het Witte Huis. En zijn uitdager was bejaard en zwak, met kwalificaties die twijfelachtig waren. Maar dat maakte niet uit.

Praten over blokhutten en harde cider en een obscure strijd van decennia eerder culmineerde in een aardverschuiving die de zittende bleek te zijn, Martin Van Buren, en bracht een ouder wordende en ziekelijke politicus, William Henry Harrison, het Witte Huis in.

Wat echt het toneel vormde voor de verkiezingen van 1840 was een kolossale financiële crisis die de natie verwoestte.

Na acht jaar presidentschap van Andrew Jackson werd in 1836 de vice-president van Jackson, de levenslange politicus Martin Van Buren uit New York, gekozen. En het jaar daarop werd het land opgeschrikt door de paniek van 1837, een van een reeks van

Van Buren was hopeloos ondoeltreffend in het omgaan met de crisis. Toen banken en bedrijven failliet gingen en een economische depressie aansloeg, nam Van Buren de schuld op zich.

Een kans voelen, de Whig Party zocht een kandidaat om de herverkiezing van Van Buren uit te dagen en koos een man wiens carrière decennia eerder een hoogtepunt had bereikt.

Hoewel hij zou worden afgeschilderd als een rustieke grensman, kwam William Henry Harrison, die in 1773 in Virginia werd geboren, eigenlijk uit wat de adel van Virginia zou kunnen worden genoemd. Zijn vader, Benjamin Harrison, was een ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring en diende later als gouverneur van Virginia.

In zijn jeugd had William Henry Harrison een klassieke opleiding genoten in Virginia. Nadat hij had besloten tegen een carrière in de geneeskunde te gaan werken, trad hij toe tot het leger en ontving hij een officierscommissie ondertekend door President George Washington. Harrison werd geplaatst in wat toen het Northwest Territory heette en diende van 1800 tot 1812 als de territoriale gouverneur van Indiana.

Toen Indianen geleid door de Shawnee-chef Tecumseh kwam op tegen de Amerikaanse kolonisten en sloot zich aan bij de Britten in de oorlog van 1812, Harrison vocht tegen ze. De troepen van Harrison hebben Tecumseh gedood tijdens de Battle of the Thames, in Canada.

Echter, een eerdere strijd, TippecanoeHoewel het destijds niet als een grote overwinning werd beschouwd, zou het jaren later deel gaan uitmaken van de Amerikaanse politieke kennis.

Zijn Indiase vechtdagen achter hem, Harrison vestigde zich in Ohio en diende in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat. En in 1836 rende hij voor het presidentschap tegen Martin Van Buren en verloor.

De Whigs nomineerden Harrison in 1840 als presidentskandidaat van de partij. Een voor de hand liggend punt in zijn voordeel was dat hij niet nauw verbonden was met een van de controverses die de natie in zijn greep hielden, en zijn kandidatuur beledigde daarom geen bepaalde groepen kiezers.

De supporters van Harrison begonnen een beeld van hem als oorlogsheld te creëren en prees zijn ervaring in de Battle of Tippecanoe, 28 jaar eerder.

Hoewel het waar is dat Harrison de commandant was geweest in die strijd tegen de Indianen, was hij destijds bekritiseerd vanwege zijn acties. De Shawnee-krijgers hadden zijn troepen verrast en het aantal slachtoffers onder Harrisons bevel was groot geweest.

In 1840 werden de details van die lang geleden strijd vergeten. En wanneer John Tyler of Virginia werd genomineerd als Harrisons hardloopmaat, de klassieke Amerikaanse politieke slogan was geboren: "Tippecanoe en Tyler Too!"

De Whigs promootten Harrison ook als kandidaat voor "blokhutten". Hij werd afgebeeld in houtsnede-illustraties als woonachtig in een eenvoudige blokhut aan de westelijke grens, een feit dat door zijn geboorte werd tegengesproken als iets van een aristocraat uit Virginia.

De blokhut werd een alledaags symbool van de kandidatuur van Harrison. In haar collectie van materiaal gerelateerd aan de Harrison-campagne van 1840, het Smithsonian Institution heeft een houten model van een blokhut die werd gedragen in fakkeltochten.

Harrisons campagne in 1840 was niet alleen opmerkelijk voor slogans, maar ook voor liedjes. Een aantal campagnestukken werden snel gecomponeerd en verkocht door uitgevers van bladmuziek. Enkele voorbeelden zijn te zien in de Library of Congress (klik op deze pagina's op de "bekijk dit item" koppeling):

• Tippecanoe en Tyler Too
• De Tippecanoe Club Quick Step
• Old Tippecanoe’s Raisin '
• De onoverwinnelijke oude Tippecanoe

De democraten die Martin Van Buren steunen spotten met het beeld dat William Henry Harrison en bespotte hem door te zeggen dat Harrison een oude man was die tevreden zou zijn om in zijn blokhut te zitten en hard te drinken cider. De Whigs neutraliseerden die aanval door deze te omarmen en zeiden dat Harrison de 'harde cider-kandidaat' was.

Een populaire legende is dat een Philadelphia-distilleerder genaamd E.C. Booz harde cider leverde om te verspreiden tijdens bijeenkomsten van Harrison-supporters. Dat is misschien waar, maar een verhaal dat de naam van Booz de Engelse taal het woord "drank" gaf, is een groot verhaal. Het woord bestond al eeuwen voor Harrison en zijn harde cider-campagne.

Harrison vermeed de discussie over de problemen en liet zijn campagne op basis van harde cider en blokhutten doorgaan. En het werkte, want Harrison won in een electorale aardverschuiving.

De campagne van 1840 was opmerkelijk omdat het de eerste campagne was met slogans en liedjes, maar de winnaar heeft nog een onderscheid: de kortste ambtstermijn van een Amerikaanse president.

William Henry Harrison legde op 4 maart 1841 de eed af en legde de langste inaugurele rede in geschiedenis. Op een zeer koude dag sprak de 68-jarige Harrison twee uur lang op de trappen van het Capitool. Hij kreeg longontsteking en herstelde nooit. Een maand later was hij dood en werd hij de eerste Amerikaanse president die tijdens zijn ambtsperiode stierf.

De lopende partner van Harrison, John Tyler, werd de eerste vice-president die naar het presidentschap opklimt bij het overlijden van een president. Tyler's administratie was flauw en hij werd belachelijk gemaakt als 'de toevallige president'.

Wat William Henry Harrison betreft, zijn plaats in de geschiedenis werd niet verzekerd door zijn vluchtige presidentiële ambtstermijn, maar door de eerste presidentskandidaat zijn wiens campagne slogans, liedjes en een zorgvuldig vervaardigde film bevatte beeld.