Aan het einde van de 19e eeuw, een tijdperk van roversbaronnen en arbeidersstrijd, hadden arbeiders over het algemeen geen vangnet toen de economische omstandigheden voor wijdverbreide werkloosheid zorgden. Om de aandacht te vestigen op de noodzaak van de federale regering om meer betrokken te raken bij het economisch beleid, legde een grote protestmars honderden kilometers af.
Amerika had nog nooit zoiets als het leger van Coxey gezien, en zijn tactiek zou generaties lang zowel vakbonden als protestbewegingen beïnvloeden.
Coxey's leger
Coxey's Army was een protestmars uit 1894 naar Washington D.C., georganiseerd door zakenman Jacob S. Coxey als reactie op de zware economische tegenspoed die de Paniek van 1893.
Coxey plande voor de mars om zijn geboorteplaats Massillon, Ohio te verlaten op paaszondag 1894. Zijn "leger" van werkloze arbeiders zou naar het Amerikaanse Capitool marcheren om het Congres te confronteren en eiste wetgeving die banen zou creëren.
De mars kreeg veel aandacht in de pers. Krantenverslaggevers begonnen mee te lopen op stukken van de mars terwijl deze door Pennsylvania en Maryland liep. Per telegraaf verzonden verzendingen verschenen in kranten in heel Amerika.
Een deel van de berichtgeving was negatief, waarbij de demonstranten soms werden beschreven als 'zwervers' of een 'zwerversleger'.
Maar de krant vermeldt dat honderden of zelfs duizenden lokale bewoners demonstranten verwelkomen terwijl ze kampeerden in de buurt van hun steden, en gaven aan dat er brede publieke steun was voor het protest. En veel lezers in heel Amerika waren geïnteresseerd in het spektakel. De hoeveelheid publiciteit die Coxey en zijn honderden volgers genereerden, toonde aan dat innovatieve protestbewegingen de publieke opinie zouden kunnen beïnvloeden.
Ongeveer 400 mannen die de mars beëindigden, bereikten Washington na vijf weken wandelen. Ongeveer 10.000 toeschouwers en supporters zagen hen op 1 mei 1894 naar het Capitool marcheren. Toen de politie de mars blokkeerde, beklommen Coxey en anderen een hek en werden gearresteerd wegens overtreding op het gazon van het Capitool.
Het leger van Coxey heeft geen van de wetgevingsdoelen bereikt die Coxey had bepleit. Het Amerikaanse congres in de jaren 1890 stond niet open voor Coxey's visie op overheidsinterventie in de economie en het creëren van een sociaal vangnet. Maar het uitstorten van steun voor werklozen heeft een blijvende impact op de publieke opinie gehad en toekomstige protestbewegingen zouden geïnspireerd zijn door Coxey's voorbeeld.
In zekere zin zou Coxey jaren later enige voldoening krijgen. In de eerste decennia van de 20e eeuw werden sommige van zijn economische ideeën algemeen aanvaard.
Populistische politieke leider Jacob S. Coxey
De organisator van Coxey's Army, Jacob S. Coxey was een onwaarschijnlijke revolutionair. Geboren in Pennsylvania op 16 april 1854, werkte hij in zijn jeugd in de ijzerhandel en startte zijn eigen bedrijf toen hij 24 was.
Hij verhuisde in 1881 naar Massillon, Ohio en startte een steengroevebedrijf dat zo succesvol was dat hij een tweede carrière in de politiek kon financieren.
Coxey was lid geworden van de Dollar partij, een parvenu Amerikaanse politieke partij die economische hervormingen bepleit. Coxey was vaak voorstander van projecten voor openbare werken die werkloze arbeiders zouden aannemen, een excentriek idee aan het einde van de 19e eeuw dat later in de New Deal van Franklin Roosevelt als economisch beleid werd geaccepteerd.
Toen de paniek van 1893 de Amerikaanse economie verwoestte, raakten grote aantallen Amerikanen zonder werk. Coxey's eigen bedrijf werd getroffen door de recessie en hij werd gedwongen 40 van zijn eigen arbeiders te ontslaan.
Hoewel hij zelf welvarend was, was Coxey vastbesloten een verklaring af te leggen over de benarde situatie van de werklozen. Met zijn vaardigheid om publiciteit te creëren, kon Coxey de aandacht trekken van de kranten. Het land was enige tijd gefascineerd door Coxey's nieuwe idee van een mars van werklozen naar Washington.
De paaszondag maart
De organisatie van Coxey had een religieuze ondertoon en de oorspronkelijke groep demonstranten, die zichzelf 'het Gemenebest-leger van Christus' noemde, vertrok op Paaszondag, 25 maart 1894, uit Massillon, Ohio.
Lopend tot 15 mijl per dag, gingen de demonstranten oostwaarts langs de route van de oude Nationale weg, de oorspronkelijke federale snelweg die in het begin van de 19e eeuw werd aangelegd van Washington, D.C. naar Ohio.
Krantenverslaggevers gingen mee en het hele land volgde de voortgang van de mars door middel van telegrafische updates. Coxey had gehoopt dat duizenden werkloze arbeiders zich bij de processie zouden aansluiten en helemaal naar Washington zouden gaan, maar dat gebeurde niet. Lokale demonstranten zouden echter meestal een dag of twee meedoen om solidariteit te betuigen.
Onderweg kampeerden de demonstranten en de lokale bevolking kwam op bezoek, vaak met voedsel en gelddonaties. Sommige lokale autoriteiten hebben alarm geslagen dat er een "zwerversleger" naar hun steden afdaalde, maar de mars was grotendeels vreedzaam.
Een tweede groep van ongeveer 1.500 demonstranten, bekend als Kelly's Army voor zijn leider, Charles Kelly, had in maart 1894 San Francisco verlaten en was op weg naar het oosten. Een klein deel van de groep bereikte Washington, D.C. in juli 1894.
In de zomer van 1894 nam de persaandacht voor Coxey en zijn volgelingen af en werd het leger van Coxey nooit een permanente beweging. Echter, in 1914, 20 jaar na de oorspronkelijke gebeurtenis, werd er weer een mars gehouden en dat keer mocht Coxey de menigte toespreken op de trappen van het Amerikaanse Capitool.
In 1944, op de 50e verjaardag van Coxey's leger, sprak Coxey op 90-jarige leeftijd opnieuw een menigte toe op het terrein van het Capitool. Hij stierf in Masillon, Ohio in 1951, op 97-jarige leeftijd.
Het leger van Coxey heeft in 1894 misschien geen tastbare resultaten opgeleverd, maar het was de voorloper van grote protestmarsen van de 20e eeuw.