De 49ers en de California Gold Rush

De Gold Rush van 1849 werd aangewakkerd door de ontdekking van goud begin 1848 in Californië Sacramento Valley. De impact op de geschiedenis van het Amerikaanse Westen in de 19e eeuw was enorm. In de daaropvolgende jaren reisden duizenden goudzoekers naar Californië om 'rijk te worden' en tegen het einde van 1849 was de bevolking van Californië met meer dan 86.000 inwoners gegroeid.

De ontdekking van goud wordt toegeschreven aan James Marshall, die er vlokken van vond goud in de American River tijdens het werken voor John Sutter op zijn boerderij in Noord-Californië op 24 januari 1848. Sutter was een pionier die een kolonie stichtte die hij Nueva Helvetia of Nieuw Zwitserland noemde. Dit zou later Sacramento worden. Marshall was de bouwinspecteur die was ingehuurd om een ​​molen voor Sutter te bouwen. Deze plaats zou de Amerikaanse overlevering ingaan als 'Sutter's Mill'. De twee mannen probeerden de ontdekking stil te houden, maar deze lekte al snel uit en het nieuws verspreidde zich snel over het goud dat in de rivier te vinden was.

De eerste gelukkige aankomsten - degenen die de eerste paar maanden de steden in Californië hebben leeggemaakt - konden ze vinden goudklompjes in de beekbedden. De American River en andere nabijgelegen beken gaven regelmatig goudklompjes op ter grootte van pompoenpitten, en velen waren zo groot als 7-8 ounces. Deze mensen verdienden snel fortuinen. Het was een unieke tijd in de geschiedenis waarin individuen met letterlijk niets op hun naam extreem rijk konden worden. Het is geen verrassing dat goudkoorts zo zwaar sloeg.

De individuen die de rijkste werden, waren in feite niet deze vroege mijnwerkers, maar waren in plaats daarvan ondernemers die bedrijven oprichtten om alle goudzoekers te ondersteunen. De winkel van Sam Brannan in Sutter's Fort bracht tussen 1 mei en 10 juli meer dan $ 36.000 op uitrusting - schoppen, plectrums, messen, emmers, dekens, tenten, koekenpannen, kommen en alle soorten ondiep schotel. Bedrijven ontstonden om te voldoen aan de essentiële zaken die deze massa mensen nodig heeft om te leven. Sommige van deze bedrijven bestaan ​​nog steeds, zoals Levi Strauss en Wells Fargo.

De meeste schatzoekers buiten Californië verlieten hun huizen in 1849, nadat het nieuws zich over het hele land had verspreid, daarom werden deze goudjagers met de naam 49ers genoemd. Veel van de 49ers kozen zelf een toepasselijke naam uit de Griekse mythologie: Argonauten. Deze Argonauten waren op zoek naar hun eigen vorm van een magisch gulden vlies - rijkdom vrij voor het oprapen.

Maar de meerderheid van degenen die de lange trektocht naar het westen maakten, hadden niet zoveel geluk. Het was hard werken om bij Sutter's Mill te komen: Californië had geen wegen, geen veerboten bij rivierovergangen, geen stoomschepen en er waren geen hotels of herbergen op de weinige paden die er wel waren. De tocht was zwaar voor degenen die over land kwamen. Velen maakten hun reis te voet of met de wagen. Het kan soms wel negen maanden duren om in Californië te komen. Voor de immigranten die van over de oceaan kwamen, werd San Francisco de populairste aanloophaven. Sterker nog, na de vroege decimering explodeerde de bevolking van San Francisco van ongeveer 800 in 1848 tot meer dan 50.000 in 1849.

De individuen die tijdens de Gold Rush hun weg naar het westen hebben gemaakt, hebben talloze ontberingen doorstaan. Na het maken van de reis vonden ze het werk vaak buitengewoon zwaar zonder garantie op succes. Verder was het sterftecijfer erg hoog. Volgens Steve Wiegard, stafschrijver voor de Sacramento Bee, "één op de vijf mijnwerkers die in 1849 naar Californië kwamen, was binnen zes maanden dood." Wetteloosheid en racisme tierden welig.

Naar schatting 60.000-70.000 mensen stormden een gebied binnen dat niet lang daarvoor 6.000–7.000 Yaqi, Mayo, Seri, Pima en Opata Native Americans had gesteund. De potentiële mijnwerkers kwamen wereldwijd, maar selectief: Mexicanen en Chilenen, Kantonese sprekers uit Zuid-China, Afro-Amerikanen, Fransen kwamen massaal, maar geen Brazilianen of Argentijnen, geen Afrikanen, geen mensen uit Shanghai of Nanjing of Spanje. Sommige inheemse Amerikanen deden mee aan de gratis-voor-iedereen, maar anderen vluchtten voor de massale toestroom van mensen.

De Gold Rush versterkte het idee van Manifest bestemming, voor altijd verstrengeld met de nalatenschap van president James K. Polk. Amerika was voorbestemd om van de Atlantische Oceaan tot de Stille Oceaan te gaan, en de toevallige ontdekking van goud maakte van Californië een nog essentiëler onderdeel van het plaatje. Californië werd in 1850 toegelaten als de 31e staat van de Unie.

Maar wat is er met John Sutter gebeurd? Is hij buitengewoon rijk geworden? Laten we eens kijken zijn account. 'Door deze plotselinge ontdekking van het goud werden al mijn grote plannen vernietigd. Als ik er een paar jaar in geslaagd was voordat het goud werd ontdekt, zou ik de rijkste burger aan de Pacifische kust zijn geweest; maar het moest anders zijn. In plaats van rijk te zijn, ben ik geruïneerd... "

Als gevolg van de procedure van de Landcommissie in de Verenigde Staten werd Sutter vertraagd omdat hij de titel kreeg van het land dat hij van de Mexicaanse regering had gekregen. Hij gaf zelf de schuld aan de invloed van krakers, mensen die naar het land van Sutter emigreerden en zich vestigden. De Hoge Raad besloot uiteindelijk dat delen van de titel die hij had ongeldig waren. Hij stierf in 1880 en vocht de rest van zijn leven zonder succes voor compensatie.

• "Gold Rush Sesquicentennial." De Sacramento Bee, 1998.
• Holliday, J. S. "The World Rushed In: The California Gold Rush Experience." Norman: University of Oklahoma Press, 2002.
• Johnson, Susan Lee. 'Roaring Camp: The Social World of the California Gold Rush.' New York: W. W. Norton & Company, 2000.
• Stillson, Richard Thomas. 'Het verspreiden van het woord: een geschiedenis van informatie in de Californische goudkoorts.' Lincoln: University of Nebraska Press, 2006.
• Sutter, John A. "De ontdekking van goud in Californië." Het virtuele museum van de stad San Francisco. Herdrukt uit Hutchings 'California Magazine, november 1857.