De National Road was een federaal project in het vroege Amerika, ontworpen om een probleem aan te pakken dat vandaag de dag vreemd lijkt, maar in die tijd buitengewoon ernstig was. De jonge natie bezat enorme stukken land in het westen. En er was gewoon geen gemakkelijke manier voor mensen om daar te komen.
De wegen naar het westen waren destijds primitief, en in de meeste gevallen waren het Indiase paden of oude militaire paden uit de Franse en Indiase oorlog. Toen de staat Ohio in 1803 tot de Unie werd toegelaten, was het duidelijk dat er iets moest gebeuren, aangezien het land eigenlijk een moeilijk bereikbare staat had.
Een van de belangrijkste routes naar het westen in de late jaren 1700 tot het huidige Kentucky, de Wilderness Road, was uitgezet door frontiersman Daniel Boone. Dat was een particulier project, gefinancierd door landspeculanten. En hoewel het succesvol was, realiseerden de congresleden zich dat ze niet altijd op particuliere ondernemers konden rekenen om infrastructuur te creëren.
Het Amerikaanse congres ging over de bouw van wat de National Road werd genoemd. Het idee was om een weg aan te leggen die in die tijd zou leiden van het centrum van de Verenigde Staten, dat was Maryland, westwaarts, naar Ohio en daarbuiten.
Een van de voorstanders van de National Road was Albert Gallatin, de minister van Financiën, die dat ook zou doen een rapport uitbrengen pleit voor de aanleg van kanalen in de jonge natie.
Naast het bieden van een manier voor kolonisten om naar het westen te komen, werd de weg ook gezien als een zegen voor het bedrijfsleven. Boeren en handelaren konden goederen naar markten in het oosten verplaatsen, en de weg werd daarom als noodzakelijk beschouwd voor de economie van het land.
Het congres heeft een wet aangenomen die een bedrag van $ 30.000 voor de aanleg van de weg toewijst, waarin wordt bepaald dat de president commissarissen moet aanstellen die toezicht zullen houden op de landmeetkunde en planning. President Thomas Jefferson ondertekende de wet op 29 maart 1806.
Landmeetkunde voor de rijksweg
Er zijn verschillende jaren besteed aan het plannen van de route van de weg. In sommige delen zou de weg een ouder pad kunnen volgen, bekend als de Braddock Road, die was vernoemd naar een Britse generaal in de Franse en Indiase oorlog. Maar toen het in westelijke richting toesloeg, richting Wheeling, West Virginia (dat toen deel uitmaakte van Virginia), was uitgebreid onderzoek nodig.
In het voorjaar van 1811 werden de eerste bouwopdrachten voor de Rijksweg gegund. De werkzaamheden begonnen op de eerste tien mijl, die in westelijke richting liep vanuit de stad Cumberland, in het westen van Maryland.
Toen de weg in Cumberland begon, werd deze ook de Cumberland Road genoemd.
De National Road is gebouwd om lang mee te gaan
Het grootste probleem met de meeste wegen 200 jaar geleden was dat wagenwielen sporen veroorzaakten en dat zelfs de gladste onverharde wegen bijna onbegaanbaar konden worden gemaakt. Omdat de nationale weg van vitaal belang werd geacht voor de natie, moest deze worden geplaveid met gebroken stenen.
In de vroege jaren 1800, een Schotse ingenieur, John Loudon MacAdam, was een pionier in het bouwen van wegen met gebroken stenen, en wegen van dit type werden daarom "macadam" -wegen genoemd. Tijdens de werkzaamheden aan de National Road werd de door MacAdam ontwikkelde techniek toegepast, waardoor de nieuwe weg een zeer solide basis kreeg die bestand was tegen aanzienlijk wagenverkeer.
Het werk was erg moeilijk in de dagen vóór gemechaniseerde bouwmachines. De stenen moesten door mannen met voorhamers worden gebroken en met schoppen en harken op hun plaats worden gebracht.
William Cobbett, een Britse schrijver die in 1817 een bouwplaats aan de National Road bezocht, beschreef de bouwmethode:
'Het is bedekt met een zeer dikke laag mooi gebroken stenen, of liever gezegd, met een grote laag nauwkeurigheid zowel in diepte als breedte, en dan naar beneden gerold met een ijzeren rol, die alles tot één reduceert vaste massa. Dit is een weg die voor altijd is gemaakt. '
Een aantal rivieren en beken moest door de National Road worden overgestoken, wat natuurlijk leidde tot een golf van bruggenbouw. De Casselman-brug, een stenen boogbrug met één boog, gebouwd voor de National Road in 1813 bij Grantsville, in de noordwestelijke hoek van Maryland, was de langste stenen boogbrug in Amerika toen deze werd geopend. De brug, met een boog van 80 voet, is gerestaureerd en is tegenwoordig het middelpunt van een staatspark.
Het werk aan de National Road ging gestaag door, met bemanningen die zowel naar het oosten als naar het westen reden vanaf het beginpunt in Cumberland, Maryland. In de zomer van 1818 bereikte de westelijke opmars van de weg Wheeling, West Virginia.
De National Road liep langzaam westwaarts en bereikte uiteindelijk Vandalia, Illinois, in 1839. Er waren plannen om de weg helemaal naar St. Louis, Missouri te laten gaan, maar omdat het erop leek dat spoorwegen snel wegen zouden vervangen, werd de financiering voor de National Road niet verlengd.
Belang van de nationale weg
De National Road speelde een grote rol in de westwaartse uitbreiding van de Verenigde Staten en het belang ervan was vergelijkbaar met dat van de Erie Canal. Reizen op de National Road was betrouwbaar en vele duizenden kolonisten die in zwaar beladen wagens naar het westen gingen, begonnen aan de route.
De weg zelf was 30 meter breed en de afstanden werden gemarkeerd door ijzeren mijlpalen. De weg kon gemakkelijk het wagen- en postkoetsverkeer van die tijd accommoderen. Langs de route ontstonden herbergen, tavernes en andere bedrijven.
Een verslag gepubliceerd in de late jaren 1800 herinnerde aan de gloriedagen van de National Road:
'Er reden soms wel twintig vrolijk beschilderde vierpaards per dag. Het vee en de schapen waren nooit uit het oog. De met canvas beklede wagens werden getrokken door zes of twaalf paarden. Binnen anderhalve kilometer van de weg was het land een wildernis, maar op de snelweg was het verkeer net zo druk als in de hoofdstraat van een grote stad. '
Tegen het midden van de 19e eeuw raakte de Nationale Weg in onbruik, omdat het reizen per spoor veel sneller ging. Maar toen de auto aan het begin van de 20e eeuw arriveerde, genoot de route van de National Road van een heropleving in populariteit, en na verloop van tijd werd de eerste federale snelweg de route voor een deel van de VS. Route 40. Het is vandaag nog steeds mogelijk om delen van de National Road te reizen.
Erfenis van de National Road
De Nationale Weg was de inspiratie voor andere federale wegen, waarvan sommige werden aangelegd tijdens de tijd dat de eerste snelweg van het land nog werd aangelegd.
En de Rijksweg was ook enorm belangrijk omdat het het eerste grote federale project voor openbare werken was, en het werd over het algemeen als een groot succes beschouwd. En het viel niet te ontkennen dat de economie van het land en de expansie naar het westen enorm werden geholpen door de macadamized weg die zich naar het westen uitstrekte in de richting van de wildernis.