De impact van de spoorlijn op de geografische, economische en politieke toekomst van de Verenigde Staten was enorm, niet alleen vanwege de pure lichamelijkheid van de constructie van de Transcontinental Railroad het verbinden van het hele continent van oost naar west in 1869.
Deze enorme hoeveelheid constructie was slechts een klein deel van de grote en gevarieerde impact van treinreizen op de ontwikkeling van de Verenigde Staten, die zo'n 30 jaar eerder begon.
De eerste spoorlijnen in Amerika waren door paarden getrokken, maar met de ontwikkeling van de stoommachinewerden spoorwegen een levensvatbare onderneming. Het tijdperk van de spoorwegbouw begon in 1830 toen de locomotief van Peter Cooper de klein Duimpje werd in dienst gesteld en legde 13 mijl af langs wat de Baltimore en Ohio Spoorlijn zou worden. Tussen 1832 en 1837 werd meer dan 1.200 mijl spoor aangelegd. En in de jaren 1860 bracht de aanleg van de Transcontinental Railway de twee kusten dichter bij elkaar.
Spoorwegen creëerden een meer onderling verbonden samenleving. Door de kortere reistijd konden provincies gemakkelijker samenwerken. Door het gebruik van de stoommachine konden mensen veel sneller naar verre locaties reizen dan wanneer ze alleen met paard en wagen zouden reizen. In feite, op 10 mei 1869, toen de Union en Central Pacific Railroads zich bij hun rails voegden
Promontory Summit, Utah Territory, de hele natie werd vergezeld door 1.776 mijl spoor. Door de Transcontinentale Spoorweg kon de grens worden uitgebreid met een grotere bevolkingsbeweging. Zo liet de spoorlijn mensen ook gemakkelijker dan ooit hun woonplaats veranderen.De komst van een spoorwegnet heeft de beschikbare markten voor goederen uitgebreid. Een item dat in New York te koop was, zou nu in een veel kortere tijd naar het westen kunnen komen, en de Spoorweg maakte de verplaatsing van een grotere verscheidenheid aan goederen mogelijk op veel grotere afstanden. Dat had een dubbel effect op de economie: de verkopers vonden nieuwe markten om hun goederen en particulieren te verkopen die aan de grens woonden, konden goederen verkrijgen die voorheen niet beschikbaar of buitengewoon moeilijk te verkrijgen waren krijgen.
Het spoorwegsysteem hield rekening met nieuwe nederzettingen om te gedijen langs de spoornetwerken. Zo begon Davis, Californië, waar de University of California Davis is gevestigd, rond een depot van de Southern Pacific Railroad in 1868. De eindbestemming bleef een brandpunt van vestiging en mensen waren in staat om hele families grote afstanden veel gemakkelijker te verplaatsen dan in het verleden.
Maar ook steden langs de route bloeiden. Regelmatig ontstonden nieuwe steden als stations waar reizigers tussenstops konden vinden en bewoners nieuwe markten voor goederen konden vinden.
De aanleg van de transcontinentale spoorweg heeft ook de Europese vestiging van het westen in grote mate vergemakkelijkt door de verstoring en impact van de Inheemse Amerikaanse culturen dat woonde in de staten van Plains. De constructie veranderde het landschap, waardoor wild, met name de Amerikaanse buffel of bizon, verdween. Vóór de spoorweg zwierven naar schatting 30 tot 60 miljoen buffels door de vlakten en voorzagen de mensen van vlees, bont en botten als gereedschap. Enorme jachtpartijen reisden per trein, waarbij buffels door sport werden gedood. Tegen het einde van de eeuw waren er slechts 300 bizons bekend.
Bovendien brachten nieuwe door de treinen opgerichte witte kolonisten hen in direct conflict met de inheemse Amerikanen die terugvechten. Uiteindelijk waren die inspanningen vruchteloos.
Niet alleen de spoorwegen bieden meer kansen door uitbreiding van markten, maar stimuleerden ook meer mensen om een bedrijf te starten en daardoor de markt te betreden. Een uitgebreide marktplaats bood een groter aantal individuen de mogelijkheid om goederen te produceren en te verkopen. Waar een artikel in een plaatselijke stad misschien niet voldoende vraag had om productie te garanderen, stond de spoorwegen de verzending van goederen naar een groter gebied toe. De uitbreiding van de markt zorgde voor een grotere vraag en maakte extra goederen levensvatbaar.
De spoorwegen speelden ook een cruciale rol in de Amerikaanse burgeroorlog. Ze lieten het noorden en zuiden mannen en uitrusting over grote afstanden verplaatsen om hun eigen oorlogsdoelen te bevorderen. Vanwege hun strategische waarde voor beide partijen, werden ze ook brandpunten van de oorlogsinspanningen van elke partij. Met andere woorden, het noorden en het zuiden voerden allebei strijd met het ontwerp om verschillende spoorwegknooppunten te beveiligen. Zo was Corinth, Mississippi een belangrijk spoorwegknooppunt dat een paar maanden na de Slag bij Shiloh in mei 1862. Later probeerden de Zuidelijken de stad en de spoorwegen in oktober van hetzelfde jaar te heroveren, maar werden verslagen. Een ander belangrijk punt over het belang van spoorwegen in de burgeroorlog was dat het uitgebreide spoorwegsysteem van het noorden een factor was in hun vermogen om de oorlog te winnen. Door het transportnetwerk van het noorden konden ze mannen en uitrusting over grotere afstanden en met grotere snelheid verplaatsen, wat hen een aanzienlijk voordeel opleverde.