De Grote Depressie was een periode van wereldwijde economische depressie die duurde van 1929 tot ongeveer 1939. Het beginpunt van de Grote Depressie wordt gewoonlijk vermeld als 29 oktober 1929, gewoonlijk Black Tuesday genoemd. Dit was de datum waarop de aandelenmarkt dramatisch daalde met 12,8%. Dit was na twee eerdere beurscrashes op Black Tuesday (24 oktober) en Black Monday (28 oktober). De Dow Jones Industrial Average zou uiteindelijk in juli 1932 een dieptepunt bereiken met een verlies van ongeveer 89% van zijn waarde. Maar de werkelijke oorzaken van de Grote Depressie zijn veel ingewikkelder dan alleen de beurscrash. In feite zijn historici en economen het niet altijd eens over de exacte oorzaken van de depressie.
Gedurende 1930 bleven de consumentenbestedingen dalen, wat betekende dat bedrijven banen schrapten en de werkloosheid verhoogden. Verder zorgde een ernstige droogte in Amerika ervoor dat banen in de landbouw werden verminderd. Landen over de hele wereld werden getroffen en er werden veel protectionistische beleidsmaatregelen gecreëerd, waardoor de problemen op wereldschaal groter werden.
Herbert Hoover was president aan het begin van de Grote Depressie. Hij probeerde hervormingen door te voeren om de economie te stimuleren, maar dat had weinig tot geen effect. Hoover was niet van mening dat de federale regering rechtstreeks bij economische aangelegenheden betrokken zou moeten zijn en geen prijzen zou vaststellen of de waarde van de munt zou veranderen. In plaats daarvan richtte hij zich op het helpen van staten en particuliere bedrijven om hulp te bieden.
In 1933 bedroeg de werkloosheid in de Verenigde Staten maar liefst 25%. Franklin Roosevelt versloeg gemakkelijk Hoover die werd gezien als buiten contact en onverschillig. Roosevelt werd op 4 maart 1933 president en stelde onmiddellijk de eerste New Deal in. Dit was een uitgebreide groep herstelprogramma's op korte termijn, waarvan er vele waren gemodelleerd naar de programma's die Hoover had geprobeerd te maken. De New Deal van Roosevelt omvatte niet alleen economische hulp, werkbijstandsprogramma's en meer controle over bedrijven, maar ook het einde van de gouden standaard en verbod. Dit werd gevolgd door de tweede New Deal-programma's waaronder meer bijstand op lange termijn zoals de Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), het socialezekerheidsstelsel, de Federal Housing Administration (FHA), Fannie Mae, de Tennessee Valley Authority (TVA) en de Security and Exchange Commission (SEC). Er is echter nog steeds vraag naar de effectiviteit van veel van deze programma's, aangezien er zich in 1937-38 een recessie voordeed. Gedurende deze jaren is de werkloosheid weer gestegen. Sommigen beschuldigen de New Deal-programma's als vijandig tegenover bedrijven. Anderen stellen dat de New Deal, hoewel hij de Grote Depressie niet beëindigde, de economie op zijn minst hielp door de regelgeving te verhogen en verder verval te voorkomen. Niemand kan beweren dat de New Deal de manier waarop de federale regering met de economie omging en de rol die zij in de toekomst zou spelen, fundamenteel heeft veranderd.
In 1940 bedroeg de werkloosheid nog 14%. Maar met de komst van Amerika Tweede Wereldoorlog en door daaropvolgende mobilisatie daalde het werkloosheidscijfer in 1943 tot 2%. Terwijl sommigen beweren dat de oorlog zelf de Grote Depressie niet heeft beëindigd, wijzen anderen op de toename van het aantal overheidsuitgaven en meer werkgelegenheid als redenen waarom het een groot deel van de nationale economie uitmaakte herstel.