De grote Ierse hongersnood was een keerpunt in de geschiedenis

In de vroege jaren 1800 was de verarmde en snel groeiende plattelandsbevolking van Ierland bijna volledig afhankelijk geworden van één gewas. Alleen de aardappel kon genoeg voedsel produceren om gezinnen te onderhouden op de kleine stukjes land waar de Ierse boeren door Britse landeigenaren op waren gedwongen.

De nederige aardappel was een landbouwwonder, maar het was enorm riskant om het leven van een hele bevolking erop te zetten.

Sporadische aardappelgewassen hadden Ierland in de 18e en vroege 19e eeuw geplaagd. Halverwege de jaren 1840 trof een bacterievuur veroorzaakt door een schimmel aardappelplanten in heel Ierland.

Het jarenlang falen van vrijwel de gehele aardappeloogst leidde tot een ongekende ramp. Zowel Ierland als Amerika zouden voor altijd worden veranderd.

De Irish Potato Famine, die in Ierland bekend als "The Great Hunger", was een keerpunt in de Ierse geschiedenis. Het veranderde de Ierse samenleving voor altijd, het meest opvallend door de bevolking sterk terug te dringen.

In 1841 bedroeg de Ierse bevolking meer dan acht miljoen. Naar schatting stierven er eind 1840 minstens een miljoen mensen door honger en ziekte, en tijdens de hongersnood immigreerden er nog minstens een miljoen.

Hongersnood verhardde de wrok jegens de Britten die over Ierland regeerden. Nationalistische bewegingen in Ierland, die altijd in een mislukking waren geëindigd, zouden nu een krachtige nieuwe component krijgen: sympathieke Ierse immigranten die in Amerika wonen.

De botanische oorzaak van de Grote Hongersnood was een door de wind verspreide virulente schimmel (Phytophthora infestans) die voor het eerst op de bladeren van aardappelplanten verscheen in september en oktober 1845. De zieke planten verdorde met een schokkende snelheid. Toen de aardappelen werden opgegraven voor de oogst, bleken ze te rotten.

Arme boeren ontdekten dat de aardappelen die ze normaal gesproken konden bewaren en gebruiken als proviand gedurende zes maanden oneetbaar waren geworden.

Moderne aardappelboeren spuiten planten om bacterievuur te voorkomen. Maar in de 1840werd de bacterievuur niet goed begrepen en verspreidden ongegronde theorieën zich als geruchten. Er raakte paniek.

Het mislukken van de aardappeloogst in 1845 werd het jaar daarop herhaald en opnieuw in 1847.

Aan het begin van de 19e eeuw leefde een groot deel van de Ierse bevolking als verarmde pachters, meestal in schulden bij Britse landeigenaren. De noodzaak om te overleven op kleine percelen gehuurd land creëerde de gevaarlijke situatie waarin grote aantallen mensen afhankelijk waren van het aardappelgewas om te overleven.

Historici hebben lang opgemerkt dat terwijl Ierse boeren werden gedwongen om van aardappelen te blijven bestaan, in Ierland andere gewassen werden verbouwd en voedsel werd geëxporteerd voor de markt in Engeland en elders. In Ierland gehouden rundvee werd ook geëxporteerd voor Engelse tafels.

Over de reactie van de Britse regering op de ramp in Ierland bestaat al lange tijd veel controverse. Er werden inspanningen geleverd om de regering te helpen, maar deze waren grotendeels niet effectief. Meer moderne commentatoren hebben opgemerkt dat Groot-Brittannië in de jaren 1840 van de vorige eeuw algemeen erkende dat arme mensen moesten lijden en dat overheidsingrijpen niet gerechtvaardigd was.

De kwestie van de Engelse verwijtbaarheid in de ramp in Ierland haalde de krantenkoppen in de Jaren 90, tijdens herdenkingen ter gelegenheid van de 150ste verjaardag van de Grote Hongersnood. De toenmalige Britse premier Tony Blair betreurde de rol van Engeland tijdens de herdenking van de 150ste verjaardag van de hongersnood. De "New York Times" gemeld op het moment dat "de heer Blair stopte met zijn verontschuldigingen namens zijn land."

Het is onmogelijk om het exacte aantal doden te bepalen door verhongering en ziekte tijdens de Aardappel hongersnood. Veel slachtoffers werden begraven in massagraven, hun namen werden niet vermeld.

Naar schatting zijn tijdens de hongersnoodjaren ten minste een half miljoen Ierse huurders uitgezet.

Op sommige plaatsen, met name in het westen van Ierland, hielden hele gemeenschappen gewoon op te bestaan. De bewoners stierven, werden van het land verdreven of kozen ervoor om in Amerika een beter leven te zoeken.

De Ierse immigratie naar Amerika verliep in de decennia vóór de Grote Hongersnood in een gematigd tempo. Naar schatting kwamen er vóór 1830 slechts 5.000 Ierse immigranten per jaar in de Verenigde Staten aan.

De Grote Hongersnood heeft die aantallen astronomisch verhoogd. Het aantal gedocumenteerde aankomsten tijdens de hongersnoodjaren bedraagt ​​meer dan een half miljoen. Aangenomen wordt dat veel meer mensen zonder papieren arriveerden, misschien door eerst in te landen Canada en de Verenigde Staten binnenlopen.

Tegen 1850 zou de bevolking van New York City 26 procent Iers zijn. Een artikel getiteld "Ierland in Amerika"in de" New York Times "op 2 april 1852 vertelde over de aanhoudende aankomsten:

Zondag afgelopen drie duizend emigranten kwamen aan in deze haven. Maandag was het voorbij tweeduizend. Dinsdag voorbij vijfduizend arriveerden. Op woensdag was het nummer voorbij tweeduizend. Dus in vier dagen twaalfduizend personen werden voor het eerst op Amerikaanse kusten geland. Een bevolking die groter was dan die van enkele van de grootste en meest bloeiende dorpen van deze staat, werd dus binnen zesennegentig uur aan de stad New York toegevoegd.

De overstroming van Ieren in de Verenigde Staten had een diepgaand effect, vooral in stedelijke centra waar de Ieren oefende politieke invloed uit en raakte betrokken bij de gemeentelijke overheid, met name bij de politie en brandweer afdelingen. In de Burgeroorlogwaren hele regimenten samengesteld uit Ierse troepen, zoals die van de beroemde Ierse Brigade in New York.

In 1858 had de Ierse gemeenschap in New York City aangetoond dat het in Amerika was om te blijven. Onder leiding van een politiek machtige immigrant, aartsbisschop John Hughes, begonnen de Ieren met het bouwen van de grootste kerk in New York City. Ze noemden het St. Patrick's Cathedral, en het zou een bescheiden kathedraal vervangen, ook wel genoemd De patroonheilige van Ierland, in Lower Manhattan. De bouw werd stopgezet tijdens de burgeroorlog, maar de enorme kathedraal werd uiteindelijk in 1878 voltooid.

Dertig jaar na de Grote Hongersnood domineerden de tweelingtorens van St. Patrick's de skyline van New York City. En in de haven van Lower Manhattan bleven de Ieren aankomen.

'Ierland in Amerika.' The New York Times, 2 april 1852.

Lyall, Sarah. "Past as Prologue: Blair Faults Britain in Irish Potato Blight." The New York Times, 3 juni 1997.