De controversiële verkiezing van Thomas Jefferson in 1800

De verkiezing van 1800 was een van de meest controversiële in de Amerikaanse geschiedenis, gekenmerkt door intriges, verraad, en een gelijkspel op het kiescollege tussen twee kandidaten die samen met elkaar op pad waren ticket. De uiteindelijke winnaar werd pas beslist na dagen van stemming in de Tweede Kamer.

Toen het geregeld was, Thomas Jefferson werd president en markeerde een filosofische verandering die wordt gekarakteriseerd als de 'Revolutie van 1800'. Het resultaat betekende een aanzienlijke politieke herschikking als de eerste twee presidenten, George Washington en John Adams, waren federalisten geweest, terwijl Jefferson de opkomende Democratisch-Republikeinse Partij vertegenwoordigde.

De verkiezingsuitslag van 1800 onthulde een ernstige tekortkoming in de Amerikaanse grondwet, waarin stond dat kandidaten voor president en vice-president liepen op hetzelfde stembiljet, wat betekende dat rennende vrienden tegen elkaar konden oplopen andere. Het 12e amendement, dat de grondwet veranderde om te voorkomen dat het verkiezingsprobleem van 1800 zich herhaalde, creëerde het huidige systeem van presidenten en vice-presidenten die op hetzelfde ticket lopen.

De vierde presidentsverkiezingen van het land waren de eerste keer dat kandidaten campagne voerden, hoewel de campagnes erg ingetogen waren naar moderne maatstaven. De wedstrijd was ook opmerkelijk vanwege het versterken van de politieke en persoonlijke vijandigheid tussen twee mannen die tragisch verbonden zijn in de geschiedenis, Alexander Hamilton en Aaron Burr.

Toen Washington aankondigde dat hij niet voor een derde termijn zou lopen, liep Adams, zijn vice-president, en werd hij in 1796 tot president gekozen.

Adams werd steeds minder populair tijdens zijn vier jaar in functie, vooral voor de passage van de Alien and Sedition Acts, repressieve wetgeving die bedoeld was om de persvrijheid te onderdrukken. Toen de verkiezingen van 1800 naderden, was Adams vastbesloten om voor een tweede termijn te lopen, hoewel zijn kansen niet veelbelovend waren.

Hamilton was geboren op het eiland Nevis in de Caribische Zee. Hoewel hij technisch in aanmerking kwam om president te zijn onder de grondwet, was hij een burger toen het werd geratificeerd, hij was zo'n controversieel figuur dat een run voor hoge functies nooit haalbaar leek. Hij had echter een formidabele rol gespeeld in de regering van Washington en was de eerste secretaris van de schatkist.

Na verloop van tijd werd hij een vijand van Adams, hoewel ze allebei lid waren van de Federalistische Partij. Hij had geprobeerd de nederlaag van Adams bij de verkiezingen van 1796 te verzekeren en hoopte dat Adams verslagen zou worden in zijn 1800-run.

Hamilton bekleedde eind 1790 geen regeringszetel toen hij in New York City advocaat was. Toch bouwde hij in New York een federalistische politieke machine en kon hij aanzienlijke invloed uitoefenen in politieke aangelegenheden.

Burr, een prominente politieke figuur in New York, was tegen het feit dat de federalisten hun heerschappij voortzetten en hoopte ook dat Adams een tweede termijn zou weigeren. Burr was een constante rivaal van Hamilton en had een politieke machine gebouwd waarin alles centraal stond Tammany Hall, die wedijverde met de Federalistische organisatie van Hamilton.

Voor de verkiezingen van 1800 wierp Burr zijn steun achter Jefferson. Burr liep met Jefferson op hetzelfde ticket als de vice-presidentskandidaat.

Jefferson had gediend als Washington staatssecretaris en liep een goede tweede na Adams bij de verkiezing van 1796. Als criticus van het Adams-voorzitterschap was Jefferson een voor de hand liggende kandidaat op het democratisch-republikeinse ticket om zich tegen de federalisten te verzetten.

Hoewel het waar is dat de verkiezingen van 1800 de eerste keer waren dat kandidaten campagne voerden, bestond de campagne voornamelijk uit het schrijven van brieven en artikelen waarin hun bedoelingen tot uiting kwamen. Adams maakte reizen naar Virginia, Maryland en Pennsylvania die werden opgevat als politieke bezoeken, en Burr bezocht namens het democratisch-republikeinse ticket steden in heel New England.

In die vroege periode werden de kiezers uit de staten over het algemeen gekozen door de wetgevende macht van de staat, niet door een volksstemming. In sommige gevallen waren de verkiezingen voor de wetgevende macht van de staat in wezen de vervanging van de presidentsverkiezingen, dus werd er op lokaal niveau campagne gevoerd.

De tickets bij de verkiezingen waren Federalisten Adams en Charles C. Pinckney tegen de democratisch-republikeinen Jefferson en Burr. De stembiljetten voor het kiescollege werden pas in februari geteld. 11, 1801, toen werd ontdekt dat de verkiezingen een gelijkspel waren.

Jefferson en zijn running mate, Burr, kregen elk 73 kiesmannen. Adams kreeg 65 stemmen en Pinckney 64. John Jay, die nog niet eens had gelopen, kreeg één verkiezingsstem.

De oorspronkelijke formulering van de Grondwet, die geen onderscheid maakte tussen kiesstemmen voor president en vice-president, leidde tot het problematische resultaat. Bij staking van stemmen in het kiescollege bepaalde de Grondwet dat de verkiezingen door de Tweede Kamer zouden worden beslist. Dus Jefferson en Burr, die vrienden hadden gerund, werden rivalen.

De federalisten, die nog steeds het lamme eend-congres beheersten, wierpen hun steun achter Burr in een poging Jefferson te verslaan. Terwijl Burr in het openbaar zijn loyaliteit aan Jefferson uitte, werkte hij om de verkiezingen in het Huis te winnen. Hamilton, die Burr verafschuwde en Jefferson als een veiligere keuze voor president beschouwde, schreef brieven en gebruikte al zijn invloed bij de federalisten om Burr te dwarsbomen.

De verkiezing in de Tweede Kamer begon op februari. 17 in het onvoltooide Capitol-gebouw in Washington, D.C. De stemming duurde enkele dagen en na 36 stembiljetten was de band uiteindelijk verbroken. Jefferson werd tot winnaar uitgeroepen en Burr werd tot vice-president benoemd.

Er wordt aangenomen dat de invloed van Hamilton zwaar op de uitkomst heeft gewogen.

De grillige uitkomst van de verkiezingen van 1800 leidde tot de goedkeuring en ratificatie van het 12e amendement, dat de manier waarop het kiescollege functioneerde veranderde.

Omdat Jefferson Burr niet vertrouwde, gaf hij hem niets te doen als vice-president. Burr en Hamilton zetten hun epische vete voort, die uiteindelijk culmineerde in hun beroemde duel in Weehawken, New Jersey op 11 juli 1804. Burr schoot Hamilton neer, die de volgende dag stierf.

Burr werd niet vervolgd omdat hij Hamilton had vermoord, hoewel hij later werd beschuldigd van verraad, berecht en vrijgesproken. Hij verbleef enkele jaren in ballingschap in Europa voordat hij terugkeerde naar New York. Hij stierf in 1836.

Jefferson was twee keer president. Hij en Adams hebben uiteindelijk hun verschillen achter zich gelaten en hebben in het laatste decennium van hun leven een reeks vriendelijke brieven geschreven. Ze stierven allebei op een opmerkelijke dag: 4 juli 1826, de 50ste verjaardag van de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring.