Slavernij is een onderwerp dat nooit het publieke bewustzijn verlaat; films, boeken, kunst en theater zijn allemaal gemaakt over de instelling. Toch weten veel Amerikanen nog veel te weinig over de transatlantische slavenhandel. Ze kunnen niet zeggen wanneer het begon of eindigde of hoeveel Afrikanen tegen hun wil werden gekidnapt en tot slaaf werden gemaakt. Het is moeilijk om actuele kwesties in verband met slavernij, zoals herstelbetalingen, te bespreken zonder eerst te begrijpen hoe de slavenhandel zijn stempel op Afrika, Amerika en de wereld heeft gedrukt.
Miljoenen verzonden naar Amerika
Hoewel het algemeen bekend is dat zes miljoen joden zijn omgekomen tijdens de Holocaust, is het aantal West-Afrikanen verscheept naar Amerika tijdens de transatlantische slavenhandel van 1525 tot 1866 blijft een mysterie voor veel van de openbaar. Volgens de Trans-Atlantic Slave Trade Database werden 12,5 miljoen Afrikanen geladen als menselijke vracht en voor altijd gescheiden van hun huizen en families. Van die Afrikanen slaagden 10,7 miljoen erin de gruwelijke reis die bekend staat als de Middenpassage te doorstaan.
Brazilië: Slavery's Epicenter
Slavenhandelaren verscheepten Afrikanen naar heel Amerika, maar veel meer van de tot slaaf gemaakte bevolking kwam in Zuid-Amerika terecht dan in enige andere regio. Henry Louis Gates Jr., directeur van het Hutchins Center for African and African American Research at Harvard University schat dat een enkel Zuid-Amerikaans land - Brazilië - 4,86 miljoen of ongeveer de helft van alle heeft ontvangen slaven die de reis naar de Nieuwe Wereld hebben overleefd.
De Verenigde Staten ontvingen daarentegen 450.000 Afrikanen. Volgens een rapport van het US Census Bureau uit 2016, ongeveer 45 miljoen zwarten wonen in de Verenigde Staten, en de meesten zijn afstammelingen van de Afrikanen die tijdens de slavenhandel het land zijn binnengedrongen.
Slavernij in het noorden
Aanvankelijk werd slavernij niet alleen beoefend in de zuidelijke staten van de Verenigde Staten, maar ook in het noorden. Vermont onderscheidt zich als de eerste staat die de slavernij afschafte, een stap die het in 1777 maakte nadat de VS zichzelf uit Groot-Brittannië hadden bevrijd. Zevenentwintig jaar later beloofden alle noordelijke staten de slavernij te verbieden, maar deze werd jarenlang in het noorden beoefend. Dat komt omdat de noordelijke staten wetgeving hebben geïmplementeerd die de afschaffing van de slavernij eerder geleidelijk heeft gemaakt dan onmiddellijk.
PBS wijst erop dat Pennsylvania in 1780 zijn wet tot geleidelijke afschaffing van de slavernij heeft aangenomen, maar dat "geleidelijk" een understatement bleek te zijn. In 1850 bleven honderden Pennsylvania-zwarten in slavernij leven. Iets meer dan een decennium voor de Burgeroorlog begon in 1861, en de slavernij werd nog steeds beoefend in het noorden.
Een verbod op de slavenhandel
Het Amerikaanse congres een wet aangenomen in 1807 tot de invoer van tot slaaf gemaakte Afrikanen verbiedenen soortgelijke wetgeving werd in hetzelfde jaar van kracht in Groot-Brittannië. (De Amerikaanse wet is op januari in werking getreden 1, 1808.) Aangezien South Carolina op dit moment de enige staat was die de invoer van slaven niet had verboden, was de beslissing van het Congres niet bepaald baanbrekend. Bovendien, tegen de tijd dat het Congres besloot de invoer van slaven te verbieden, waren er meer dan vier miljoen tot slaaf gemaakte zwarten woonde al in de Verenigde Staten, volgens het boek "Generations of Captivity: A History of African American Slaven. "
Aangezien de kinderen van die tot slaaf gemaakte mensen in slavernij zouden worden geboren, en het niet illegaal was voor Amerikaanse slavenhouders om die individuen in eigen land te verhandelen, het congresbesluit had geen duidelijke invloed op de slavernij in de Verenigde Staten. Elders werden de Afrikanen nog zo laat als de 1860.
Afrikanen in de VS vandaag
Tijdens de slavenhandel kwamen jaarlijks ongeveer 30.000 tot slaaf gemaakte Afrikanen de VS binnen. Snel vooruit naar 2005 en jaarlijks kwamen 50.000 Afrikanen uit eigen beweging de Verenigde Staten binnen. Het betekende een historische verschuiving. "Voor het eerst komen er meer zwarten uit Afrika naar de Verenigde Staten dan tijdens de slavenhandel", The New York Times gemeld.
The Times schatte dat in 2005 meer dan 600.000 Afrikanen in de Verenigde Staten woonden, ongeveer 1,7 procent van de Afro-Amerikaanse bevolking. Het werkelijke aantal Afrikanen dat in de Verenigde Staten woont, kan zelfs nog hoger zijn als het aantal Afrikaanse immigranten zonder papieren wordt opgeteld.