Meningitis is een ontsteking van de hersenvliezen, de membraanbedekking van de hersenen en het ruggenmerg. Het is een ernstige infectie die hersenbeschadiging, beroerte, zenuwbeschadiging en zelfs de dood kan veroorzaken. Meningitis kan ontstaan uit pathogene of niet-pathogene bronnen, maar de meeste gevallen van meningitis zijn het gevolg van infectie en de pathogenen die het vaakst verantwoordelijk zijn, zijn virussen, bacteriën, en schimmels. Niet-microbiële oorzaken van meningitis zijn onder meer bepaalde vormen van kanker, medicijnen en hoofdletsel.
Geïnfecteerd raken met een pathogeen dat meningitis veroorzaakt, betekent niet dat u meningitis zult ontwikkelen. Meningitis kan zich ontwikkelen als het infecterende pathogeen toegang krijgt tot de bloedbaan en naar de hersenen of het ruggenmerg reist, waar het de hersenvocht (CSF) kan infecteren. De liquor wordt geproduceerd door de hersenvliezen en heeft als functie het beschermen en voeden van de hersenen en het ruggenmerg. Als de CSF is geïnfecteerd, kunnen de hersenvliezen ontstoken raken. Om te bepalen of meningitis het gevolg is van pathogene infectie, moet een CSF-onderzoek worden uitgevoerd.
De meeste bacteriële en virale pathogenen die meningitis veroorzaken, worden aangetroffen in lichaamsvloeistoffen van de geïnfecteerde persoon en worden op verschillende manieren verspreid, afhankelijk van de oorzakelijke pathogeen. Ze kunnen worden verspreid door persoonlijk contact, hoesten, niezen en gebruiksvoorwerpen. Sommige ziekteverwekkers kunnen ook worden opgelopen door consumptie van besmet voedsel of tijdens de geboorte van moeder op kind overgegaan.
Schimmelmeningitis wordt niet verspreid door direct contact met een geïnfecteerd persoon. De schimmels die meningitis veroorzaken, worden vaak opgelopen door inademing van grond die besmet is met uitwerpselen van dieren (vogels of vleermuizen) of rottend materiaal. Deze schimmels verspreiden zich via de bloedcirculatie van de longen naar de hersenen.
Een van de ernstigste vormen van meningitis is bacteriële meningitis. Deze vorm van meningitis ontwikkelt zich als gevolg van een bacteriële infectie die zich naar het centrale zenuwstelsel verspreidt na een soort trauma of een infectie van het ademhalingssysteem zoals sinusitis. Sommige bacteriën die meningitis veroorzaken, maken deel uit van de normale menselijk microbioom en kunnen via de slijmvliezen toegang krijgen tot de bloedbaan. De meest voorkomende oorzaken van bacteriële meningitis zijn Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae, en Haemophilus influenzae.
Neisseria meningitidis bacteriën veroorzaken meningokokkenmeningitis. Deze zeer ernstige infectie kan binnen enkele uren na het optreden van de symptomen de dood tot gevolg hebben. Meningokokkenbacteriën zijn speeksel en kunnen worden verspreid door contact zoals niezen, hoesten of zoenen. Meningokokkenmeningitis komt het meest voor bij tieners en jonge volwassenen, vooral bij mensen die in nauw contact leven. Uitbraken vinden meestal plaats in gedeelde leefomgevingen zoals slaapzalen, militaire bases en gevangenissen. Een meningitis-injectie of vaccin krijgen is de meest effectieve manier om meningokokkenmeningitis te voorkomen.
De veroorzaker van pneumokokkenmeningitis is Streptococcus pneumoniae. Deze bacteriesoort veroorzaakt ook longontsteking en maakt bij veel kinderen deel uit van de normale keelmicrobiota. S. pneumoniae is de meest voorkomende oorzaak van bacteriële meningitis bij volwassenen en een van de belangrijkste oorzaken bij zuigelingen. Er is een pneumokokkenvaccin beschikbaar om deze infectie te voorkomen.
Haemophilus influenzae Type b (Hib) bacteriën maken ook deel uit van de normale microbiota van de menselijke keel. Hib-infectie was ooit de belangrijkste oorzaak van bacteriële meningitis bij kinderen tot vijf jaar. Dankzij het Hib-vaccin is het aantal personen met dit type meningitis sterk verminderd.
Virale meningitis is meestal niet zo ernstig als bacteriële meningitis, maar komt veel vaker voor. Er zijn meerdere virussen die meningitis kan veroorzaken, die zich ontwikkelt na de eerste infectie. Onder deze virussen bevinden zich non-polio enterovirussen, influenza, herpes, mazelen, bof en arbovirussen (West-Nijl-virus).
Individuen met een groter risico op virale meningitis zijn jonge kinderen en individuen met een gecompromitteerde immuunsystemen als gevolg van ziekte, transplantatie (beenmerg of orgaan) of bepaalde medicijnen (chemotherapie). De meeste mensen die besmet raken met een virus dat meningitis veroorzaakt, ontwikkelen geen meningitis. Degenen die meningitis ontwikkelen, verbeteren doorgaans binnen een week zonder behandeling. In andere gevallen kunnen antivirale middelen worden gebruikt om de symptomen te verbeteren. Vaccinaties tegen bof en mazelen kunnen het risico op het ontwikkelen van virale meningitis verminderen.
De meest voorkomende oorzaken van virale meningitis zijn non-polio enterovirussen. Onder deze virussen zijn Coxsackie A-virussen, Coxsackie B-virussen, en echovirussen. Deze virussen zijn zeer besmettelijk en veroorzaken jaarlijks miljoenen infecties. De virussen worden aangetroffen in het speeksel en de ontlasting van een geïnfecteerde persoon en worden verspreid door contact met geïnfecteerde lichaamsafscheidingen. Om de verspreiding van deze virussen te voorkomen, moet u dat doen was je handen goed, desinfecteer oppervlakken en vermijd contact met geïnfecteerde personen.
Schimmelmeningitis is veel zeldzamer dan bacteriële en virale meningitis en is niet besmettelijk. Schimmelmeningitis komt typisch niet voor bij gezonde individuen; het komt eerder voor bij mensen met een gecompromitteerd immuunsysteem. De meest voorkomende oorzaak van meningitis door schimmels is Cryptococcus neoformans, een schimmel die voorkomt in uitwerpselen van gedroogde vogels en vleermuizen.
Individuen kunnen besmet raken met C. neoformans door in te ademen sporen die in de lucht komen als de verontreinigde grond wordt verstoord. De schimmels kunnen meningitis veroorzaken door de longen te infecteren en zich via het bloed naar het centrale zenuwstelsel te verspreiden. Andere soorten bodemschimmels die meningitis kunnen veroorzaken, zijn Histoplasma, Blastomyces en Coccidioides.