De dynastieke Egyptische chronologie die we gebruiken om de 2.700 jaar lange lijst van koninklijke farao's te benoemen en te classificeren, is gebaseerd op talloze bronnen. Er zijn bronnen uit de oude geschiedenis zoals lijsten van koningen, annalen en andere documenten die in het Grieks en Latijn zijn vertaald, waarbij archeologische studies zijn gebruikt radiokoolstof en dendrochronologieen hiëroglifische studies zoals de Turijn-canon, de Palermo-steen, de piramide en kistteksten.
De primaire bron voor de dertig gevestigde dynastieën, reeksen heersers verenigd door verwantschap of hun belangrijkste koninklijke residentie, is de 3e eeuw v.G.T. Egyptische priester Manetho. Zijn hele werk omvatte een koningslijst en verhalen, profetieën en koninklijke en niet-koninklijke biografieën. Geschreven in het Grieks en belde de Aegyptiaca (Geschiedenis van Egypte), de volledige tekst van Manetho heeft het niet overleefd, maar geleerden hebben kopieën van de koningslijst en andere stukken ontdekt in verhalen uit de 3e en 8e eeuw na Christus.
Sommige van die verhalen werden gebruikt door de joodse historicus Josephus, die zijn 1e-eeuwse CE-boek schreef Tegen Apion met behulp van leningen, samenvattingen, parafrasen en recapitulaties van Manetho, met specifieke nadruk op de tweede tussenliggende Hyksos-heersers. Andere fragmenten zijn te vinden in de geschriften van Africanus en Eusebius.
Veel andere documenten met betrekking tot de koninklijke dynastieën moesten wachten tot de Egyptische hiërogliefen op de Rosetta Stone werden in het begin van de 19e eeuw vertaald door Jean-Francois Champollion. Later in de eeuw legden historici de nu bekende oud-midden-nieuwe koninkrijksstructuur op de koningslijst van Manethos. Het Oude, het Midden en het Nieuwe Koninkrijk waren perioden waarin de bovenste en onderste delen van de Nijlvallei verenigd waren; in de tussenliggende periodes viel de vakbond uit elkaar. Recente studies blijven een meer genuanceerde structuur vinden dan die voorgesteld door Manetho of de 19e-eeuwse historici.
Er waren mensen in Egypte lang voor de farao's, en culturele elementen van de voorgaande periodes bewijzen dat de opkomst van het dynastieke Egypte een lokale evolutie was.
Dynasty 0 [3200-3000 v.G.T.] is wat egyptologen een groep Egyptische heersers noemen die niet op de lijst van Manetho staan en die zeker ouder zijn dan de traditionele oorspronkelijke grondlegger van het dynastieke Egypte Narmer, en werden begraven gevonden op een begraafplaats in Abydos in 1980. Deze heersers werden geïdentificeerd als farao's door de aanwezigheid van de titel "King of Upper and Lower Egypt" naast hun naam. De vroegste van deze heersers is Den (c. 2900 v.G.T.) en de laatste is Scorpion II, bekend als de "Scorpion King". De 5e eeuw v.G.T. Palermo steen vermeldt ook deze heersers.
Vroege dynastieke periode [Dynastieën 1-2, ca. 3000-2686 v.G.T.]. Rond 3000 v.G.T. was de vroege dynastieke staat in Egypte ontstaan, en de heersers ervan beheersten de Nijl vallei van de delta tot de eerste cataract bij Aswan. De hoofdstad van dit 1000 km (620 mijl) stuk van de rivier was waarschijnlijk in Hierakonpolis of mogelijk Abydos waar de heersers werden begraven. De eerste heerser was Menes of Narmer, ca. 3100 v.G.T. De administratieve structuren en koninklijke graven waren bijna volledig gebouwd van in de zon gedroogde modderstenen, hout en riet, en er waren zo weinig overblijfselen van.
De Oud koninkrijk is de naam die door 19e-eeuwse historici wordt aangeduid als verwijzing naar de eerste periode die door Manetho werd gerapporteerd toen zowel de noordelijke (lagere) als de zuidelijke (bovenste) delen van de Nijlvallei onder één heerser verenigd waren. Het staat ook bekend als het Piramidetijdperk, want er werden meer dan een dozijn piramides gebouwd in Gizeh en Saqqara. De eerste farao van het oude koninkrijk was Djoser (3e dynastie, 2667-2648 v.G.T.), die de eerste monumentale stenen constructie bouwde, de zogenaamde Stap piramide.
Het administratieve hart van het oude koninkrijk lag in Memphis, waar een vizier de centrale overheidsadministratie leidde. Lokale gouverneurs vervulden die taken in Opper- en Neder-Egypte. Het oude koninkrijk was een lange periode van economische welvaart en politieke stabiliteit, waaronder handel op lange afstand met de Levant en Nubië. Vanaf de 6e dynastie begon de macht van de centrale regering echter af te nemen met een lange 93-jarige regering van Pepys II.
Het grootschalige gebouw kwam tot stilstand en de provincies werden lokaal geregeerd. Uiteindelijk stortte de centrale regering in en stopte de buitenlandse handel. Het land was gefragmenteerd en onstabiel, met burgeroorlog en kannibalisme gedreven door hongersnood en de herverdeling van rijkdom. Teksten uit deze periode omvatten de kistteksten, die op elite-doodskisten waren gegraveerd in begrafenissen met meerdere kamers.
De Middenrijk begon met de overwinning van Mentuhotep II van Thebe op zijn rivalen in Herakleopolis en de hereniging van Egypte. Monumentale bouwconstructie hervat met Bab el-Hosan, een piramidecomplex dat het oude koninkrijk volgde tradities, maar had een lemen kern met een rooster van stenen muren en afgewerkt met kalkstenen omhulsel blokken. Dit complex heeft het niet goed overleefd.
Tegen de 12e dynastie verhuisde de hoofdstad naar Amemenhet Itj-tawj, dat niet is gevonden maar waarschijnlijk dicht bij de Fayyum Oasis. De centrale administratie had een vizier bovenaan, een schatkist en ministeries voor oogsten en gewasbeheer; vee en velden; en arbeid voor het bouwen van programma's. De koning was nog steeds de goddelijke absolute heerser, maar de regering was meer gebaseerd op een representatieve theocratie dan op directe regels.
De farao's van het Middenrijk veroverden Nubia, voerden invallen uit in de Levant en brachten Aziaten terug als slaven, die zich uiteindelijk vestigden als een machtsblok in het deltagebied en het rijk bedreigden.
Tijdens de Tweede tussenliggende periode, de dynastieke stabiliteit eindigde, de centrale regering stortte in en tientallen koningen uit verschillende lijnen regeerden snel achter elkaar. Sommige heersers waren afkomstig uit de Aziatische kolonies in het Deltagebied - de Hyksos.
De koninklijke mortuariumsekten stopten, maar de contacten met de Levant werden onderhouden en er kwamen meer Aziaten in Egypte. De Hyksos veroverden Memphis en bouwden hun koninklijke residentie in Avaris (Tell el-Daba) in de oostelijke delta. De stad Avaris was enorm, met een enorme citadel met wijngaarden en tuinen. De Hykso's sloten zich aan bij Kushite Nubia en vestigden uitgebreide handel met de Egeïsche Zee en de Levant.
De Egyptische heersers van de 17e dynastie in Thebe begonnen een "bevrijdingsoorlog" tegen de Hyksos, en uiteindelijk wierpen de Thebans Hyksos ten val, wat luidde wat 19de-eeuwse geleerden het Nieuwe noemden Koninkrijk.
De eerste heerser van het Nieuwe Koninkrijk was Ahmose (1550-1525 v.G.T.) die de Hyksos uit Egypte verdreven en veel interne hervormingen en politieke herstructurering tot stand brachten. De heersers van de 18e dynastie, vooral Thoetmosis III, voerden tientallen militaire campagnes uit in de Levant. De handel tussen het Sinaï-schiereiland en de Middellandse Zee werd hersteld en de zuidelijke grens werd tot in het zuiden uitgebreid tot Gebel Barkal.
Egypte werd welvarend en rijk, vooral onder Amenophis III (1390-1352 v.G.T.), maar er ontstond onrust toen zijn zoon Achnaton (1352-1336 v.G.T.) verliet Thebe, verplaatste de hoofdstad naar Akhetaten (Tell el-Amarna) en hervormde de religie radicaal tot de monotheïstische Aten-cultus. Het duurde niet lang. De eerste pogingen om de oude religie te herstellen begonnen al in de heerschappij van Achnaton's zoon Toetanchamon (1336-1327 v.G.T.), en uiteindelijk bleek de vervolging van de beoefenaars van de Aten-cultus succesvol en werd de oude religie hersteld.
Ambtenaren werden vervangen door militairen en het leger werd de meest invloedrijke binnenlandse macht van het land. Tegelijkertijd is de Hethieten uit Mesopotamië werd imperialistisch en bedreigde Egypte. Bij de Slag bij QadeshRamses II ontmoette de Hettitische troepen onder Muwatalli, maar het eindigde in een patstelling, met een vredesverdrag.
Tegen het einde van de 13e eeuw v.G.T. was er een nieuw gevaar ontstaan uit de zogenaamde Zeevolken. Eerst Merneptah (1213-1203 v.G.T.) en vervolgens Ramses III (1184-1153 v.G.T.), vochten en wonnen belangrijke veldslagen met de zeevolken. Tegen het einde van het Nieuwe Koninkrijk werd Egypte echter gedwongen zich terug te trekken uit de Levant.
De Derde Tussenperiode begon met een grote politieke omwenteling, een burgeroorlog aangewakkerd door de Kushite-onderkoning Panehsy. Militaire actie slaagde er niet in de controle over Nubië te herstellen, en toen de laatste Ramsid-koning in 1069 v.G.T. stierf, had een nieuwe machtsstructuur het land in handen.
Hoewel het land aan de oppervlakte verenigd was, werd in werkelijkheid het noorden geregeerd vanuit Tanis (of misschien Memphis) in de Nijldelta, en het lagere Egypte werd geregeerd vanuit Thebe. Teudjoi, de ingang van de Fayyum-oase, vormde een formele grens tussen de regio's. De centrale regering in Thebe was in wezen een theocratie, met het hoogste politieke gezag bij de god Amon.
Vanaf de 9e eeuw v.G.T. werden tal van lokale heersers vrijwel autonoom en verscheidene verklaarden zich tot koning. Libiërs uit Cyrenaica namen een dominante rol in en werden koningen in de tweede helft van de 21e dynastie. De Kushite-heerschappij over Egypte werd ingesteld door de 25e dynastie [747-664 v.G.T.)
De late periode in Egypte duurde van 343-332 v.G.T., een tijd waarin Egypte een Perzische satrapie werd. Het land werd herenigd door Psamtek I (664-610 v.G.T.), deels omdat de Assyriërs in hun eigen land waren verzwakt en hun controle in Egypte niet konden behouden. Hij en de daaropvolgende leiders gebruikten huursoldaten van het Grieks, Carian, Joods, Fenicisch en mogelijk Bedoeïenengroepen, die er waren om de veiligheid van Egypte tegen de Assyriërs, Perzen en Chaldeeërs.
Egypte werd in 525 v.G.T. door de Perzen binnengevallen en de eerste Perzische heerser was Cambyses. Na zijn dood brak er een opstand uit, maar Darius de Grote kon in 518 v.G.T. de controle terugkrijgen en Egypte bleef een Perziër satrapy tot 404 v.G.T., toen een korte periode van onafhankelijkheid tot 342 v.G.T. duurde Egypte viel opnieuw onder Perzische heerschappij, die pas werd beëindigd door de komst van Alexander de Grote in 332 v.G.T.
De Ptolemeïsche periode begon met de komst van Alexander de Grote, die Egypte veroverde en in 332 v.G.T. tot koning werd gekroond, maar hij verliet Egypte om nieuwe landen te veroveren. Na zijn dood in 323 v.G.T. werden delen van zijn grote rijk aan verschillende leden van zijn land uitbesteed militaire staf en Ptolemaeus, de zoon van Alexander's maarschalk Lagos, kochten Egypte, Libië en delen van Arabië. Tussen 301-280 v.G.T. brak er een opvolgingsoorlog uit tussen de verschillende marshalls van de veroverde landen van Alexander.
Aan het einde daarvan werden de Ptolemeïsche dynastieën stevig gevestigd en heersten over Egypte tot de Romeinse verovering door Julius Caesar in 30 v.G.T.
Na de Ptolemeïsche periode eindigde de lange religieuze en politieke structuur van Egypte. Maar de Egyptische erfenis van enorme monumenten en een levendige geschreven geschiedenis blijft ons vandaag fascineren.