Als er één ding is waar dieren goed in zijn, dan doden het andere dieren - en een van de meest stiekeme, verraderlijke en effectieve middelen om de doodsteek toe te dienen, is via giftige chemische verbindingen. Deze 11 giftige dieren kunnen gemakkelijk een volwassen mens doden.
Technische noot: een "giftig" dier is een dier dat passief zijn toxine overdraagt door te worden opgegeten of aangevallen door andere dieren; een "giftig" dier injecteert actief toxine in zijn slachtoffers, via stingers, hoektanden of andere aanhangsels. Eet smakelijk!
Alleen gevonden in de dichte regenwouden van West-Colombia, scheidt de gouden pijlkikker genoeg glinsterende gif van zijn huid af om 10 tot 20 mensen te doden - dus stel je de resultaten voor wanneer dit kleine amfibie wordt opgeslokt door een klein, harig, nietsvermoedend zoogdier. (Slechts één slangensoort, Liophis epinephelus, is resistent tegen het gif van deze kikker, maar kan nog steeds worden gedood door voldoende grote doses.) Interessant genoeg ontleent de gouden pijlkikker zijn gif aan zijn dieet van inheemse mieren en kevers; exemplaren die in gevangenschap zijn grootgebracht en op fruitvliegen en andere veelvoorkomende insecten zijn gevoed, zijn volkomen onschadelijk.
Als je toevallig een bent arachnophobe, er is goed nieuws en slecht nieuws over de Braziliaanse zwervende spin. Het goede nieuws is dat deze griezelige kruip in tropisch Zuid-Amerika leeft, niet noodzakelijkerwijs een volledige dosis gif afgeeft als hij bijt en zelden mensen aanvalt; nog beter, een effectief tegengif (indien snel geleverd) maakt dodelijke ongevallen zeer zeldzaam. Het slechte nieuws is dat de Braziliaanse zwervende spin een krachtig neurotoxine afscheidt dat zijn slachtoffers langzaam verlamt en wurgt, zelfs in microscopisch kleine doses. (Je kunt zelf beslissen of dit goed nieuws of slecht nieuws is: menselijke mannetjes gebeten door Braziliaanse zwervende spinnen ervaren vaak pijnlijke erecties.)
Het is maar goed dat de taipan in het binnenland zo zachtaardig is: het gif van deze Australiër slang is de krachtigste in het reptielenrijk, een enkele hap met genoeg chemicaliën om honderd volwassen mensen te doden. (Voor de goede orde, het gif van de binnenlandse taipan bestaat uit een rijke stoofpot van neurotoxines, hemotoxines, myotoxines en nefrotoxines, wat in feite betekent dat het je bloed, hersenen, spieren en nieren voordat je de grond raakt.) Gelukkig komt de taipan in het binnenland zelden in contact met mensen, en zelfs dan (als je weet wat je doet) is deze slang vrij zachtmoedig en gemakkelijk afgehandeld.
Als jij het soort persoon bent dat ineenkrimpt bij de gedachte om op misplaatste Lego's te stappen, zul je niet blij zijn met de steenvis. Trouw aan zijn naam, deze zuidelijke Stille Oceaan vis ziet er griezelig uit als een rots of een stuk koraal (een vorm van camouflage bedoeld om het te beschermen tegen roofdieren), en dat is het ook gemakkelijk betreden worden door onvoorzichtige strandgangers, waarna het een krachtig gif afgeeft aan de onderkant van de dader voeten. In Australië houden de autoriteiten voldoende voorraden tegengif tegen steenvissen aan, dus het is onwaarschijnlijk dat u dat zult zijn gedood door deze vis, maar misschien breng je de rest van je leven nog steeds rond in een paar L.L. Bean-laarzen.
Bij het bespreken van giftige insecten is het belangrijk om een gevoel voor perspectief te behouden. De honingbij is technisch giftig, maar je moet ongeveer 10.000 keer tegelijk gestoken worden om de emmer te schoppen (zoals het karakter van Macaulay Culkin in Mijn vriendin). De mier van de Maricopa-oogstmachine is een orde van grootte gevaarlijker: je zou hier slechts ongeveer 300 beten van moeten hebben Arizonan plaag om een voortijdig bezoek te brengen aan de parelwitte poorten, wat ruim binnen de mogelijkheden van onoplettende toeristen ligt. Gelukkig is het bijna onmogelijk om per ongeluk een Maricopa-kolonie plat te strijken; Van deze mieren is bekend dat ze nesten bouwen van 30 voet in diameter en zes voet lang!
Doos kwallen (die boxy hebben in plaats van ronde bellen) zijn veruit de gevaarlijkste ongewervelde dieren ter wereld, en de zee-wesp, Chironex fleckeri, is veruit de gevaarlijkste doosgelei. De tentakels van C. fleckeri zijn bedekt met "cnidocyten", cellen die letterlijk exploderen bij contact en gif afgeven aan de huid van de indringer. De meeste mensen die in contact komen met zee-wespen ervaren alleen ondraaglijke pijn, maar een ontmoeting met een groot exemplaar kan in minder dan vijf minuten de dood tot gevolg hebben (in de afgelopen eeuw zijn in Australië ongeveer 100 dodelijke slachtoffers van wespen gevallen) alleen).
Toegegeven, de dood door het vogelbekdier is een zeer zeldzaam fenomeen (hoewel het wel een overtuigende overlijdensberichtkop oplevert). Het is echter een feit dat er maar weinig giftige zoogdieren verdwijnen, en het vogelbekdier maakt deze lijst dankzij de met gif beladen sporen die mannen gebruiken om elkaar tijdens de paartijd te bestrijden. Heel af en toe kunnen vogelbekdieraanvallen dodelijk zijn voor kleine huisdieren, maar het is onwaarschijnlijk dat mensen dit ervaren meer dan extreme pijn en de neiging om voor de komende 30 of 40 hetzelfde eettafelverhaal te vertellen jaar. (Voor de goede orde, de enige andere geïdentificeerde giftige zoogdieren zijn drie soorten spitsmuizen en de Cubaanse solenodon.)
Als je nog nooit de gelegenheid hebt gehad om de term 'roofzuchtige zeeslak' te gebruiken, dan weet je duidelijk niet genoeg over de breedte en diversiteit van het zeeleven die je met één hap kunnen doden. Conus marmoreus, de gemarmerde kegelslak, immobiliseert zijn prooi (inclusief andere kegelslakken) met een giftig gif dat een zorgeloze mens gemakkelijk kan uitroeien. Hoe, vraag je je af, doet dit weekdier zijn gif afleveren? Welnu, intense spiersamentrekkingen vuren een harpoenvormige tand in de huid van de prooi, waarna de slak zijn tand terugtrekt en zijn verlamde slachtoffer op zijn gemak opeet. (Helaas heeft niemand ooit berekeningen uitgevoerd over het aantal marmeren kegelslakken die nodig zouden zijn om een persoon op ware grootte te harpoeneren en op te rollen.)
Men doet het niet vaak denk aan vogels als giftig, veel minder giftig, maar de natuur lijkt altijd een weg te vinden. Pitohui met kap van Nieuw-Guinea herbergt een neurotoxine genaamd homobatrachotoxine in zijn huid en veren, die bij mensen slechts een lichte gevoelloosheid en tintelingen veroorzaakt, maar voor kleinere dieren veel schadelijker kan zijn. (Blijkbaar ontleent de pitohui dit gif aan zijn dieet van kevers, die ook de bron zijn van de gifstoffen die worden afgescheiden door pijlgifkikkers.) Voor de goede orde, de enige andere bekende giftige vogel is de gewone kwartel, waarvan het vlees (als de vogel had een bepaald soort plant gegeten) kan een niet-dodelijke ziekte bij de mens veroorzaken "coturnisme."
Als de uitdrukking "stil maar dodelijk" op elk dier van toepassing is, is het de blauwgeringde Octopus van de Indische en Stille Oceaan. Deze koppotigen van bescheiden formaat (de grootste exemplaren overschrijden zelden de 20 cm) leveren een bijna pijnloze beet bij onrust, waarvan het gif in slechts enkele gevallen een volwassen mens kan verlammen en doden minuten. Juist genoeg is de blauwgeringde octopus te zien in de James Bond-film Octopussy als de getatoeëerde mascotte van een orde van vrouwelijke huurmoordenaars, en het speelt ook een cruciale rol in de Michael Crichton-thriller State of Fear, waar zijn gif wordt gebruikt door weer een ander schimmig syndicaat van internationale schurken.
In tegenstelling tot sommige van de andere dieren op deze lijst, zijn karetschildpadden niet bepaald klein: volwassen individuen wegen tussen de 150 en 200 pond, ongeveer net zoveel als de gemiddelde mens. Deze schildpadden hebben een wereldwijde verspreiding en populaties in Zuidoost-Azië storten zich af en toe op met giftige algen, wat betekent dat alle mensen die eet hun vlees is vatbaar voor een ernstig geval van vergiftiging door zeeschildpadden (symptomen zijn onder meer misselijkheid, braken, diarree en andere darmen ziektes). Het goede / slechte nieuws is dat karetschildpadden in gevaar zijn, dus men kan zich voorstellen dat een wereldwijde uitbraak van MTP deze testudines aan de eettafel iets minder wenselijk zou maken.