Het onderscheid tussen intrinsieke en instrumentele waarde is een van de meest fundamentele en belangrijkste in de moraaltheorie. Gelukkig is het niet moeilijk te bevatten. Je waardeert veel dingen, zoals schoonheid, zonneschijn, muziek, geld, waarheid en gerechtigheid. Iets waarderen is een positieve houding jegens het hebben en de voorkeur geven aan het bestaan of voorkomen ervan boven het niet-bestaan of niet voorkomen ervan. Je kunt het waarderen als een doel, als een middel voor een bepaald doel, of beide.
Instrumentele waarde
Je waardeert de meeste dingen instrumenteel, dat wil zeggen, als een middel tot op zekere hoogte. Dit is meestal duidelijk. U waardeert bijvoorbeeld een wasmachine die werkt - puur vanwege zijn nuttige functie of instrumentele waarde. Als er een zeer goedkope schoonmaakdienst naast de deur was die uw was ophaalde en afleverde, je zou het kunnen gebruiken en je wasmachine verkopen omdat het geen instrumentele waarde meer heeft u.
Een ding dat bijna iedereen tot op zekere hoogte waardeert, is geld. Maar het wordt meestal puur gewaardeerd als een middel om een doel te bereiken. Het heeft een instrumentele waarde: het biedt beveiliging en u kunt het gebruiken om dingen te kopen die u wilt. Los van zijn koopkracht is geld slechts een stapel bedrukt papier of schroot.
Intrinsieke waarde
Er zijn twee begrippen van intrinsieke waarde. Het kan zijn:
- Waardevol op zichzelf
- Gewaardeerd door iemand omwille van zichzelf
Als iets in de eerste zin een intrinsieke waarde heeft, betekent dit dat het universum op de een of andere manier een betere plaats is voor dat bestaande of voorkomende ding. Utilitaire filosofen houden van John Stuart Mill beweren dat plezier en geluk op zichzelf waardevol zijn. Een universum waarin een enkel bewust wezen plezier ervaart, is beter dan een waarin geen levende wezens zijn. Het is een waardevollere plek.
Immanuel Kant is van mening dat oprechte morele handelingen intrinsiek waardevol zijn. Hij zou zeggen dat een universum waarin rationele wezens vanuit een plichtsbesef goede handelingen verrichten, een inherent betere plaats is dan een universum waarin dit niet gebeurt. De Cambridge-filosoof G.E. Moore zegt dat een wereld met natuurlijke schoonheid waardevoller is dan een wereld zonder schoonheid, ook al is er niemand om het te ervaren. Voor deze filosofen zijn deze dingen op zichzelf allemaal waardevol.
Dit eerste idee van intrinsieke waarde is controversieel. Veel filosofen zouden zeggen dat het geen zin heeft om te praten over dingen die op zichzelf waardevol zijn, tenzij ze daadwerkelijk door iemand worden gewaardeerd. Zelfs plezier of geluk zijn alleen intrinsiek waardevol omdat ze door iemand worden ervaren.
Waarde omwille van zichzelf
Gericht op het tweede gevoel van intrinsieke waarde, rijst de vraag: wat waarderen mensen omwille van zichzelf? Plezier en geluk zijn de meest voor de hand liggende kandidaten. Mensen waarderen veel dingen - rijkdom, gezondheid, schoonheid, vrienden, onderwijs, werk, huizen, auto's en wasmachines - omdat ze denken dat die dingen hen plezier zullen geven of hen gelukkig zullen maken. Het lijkt misschien logisch om te vragen waarom mensen ze willen. Maar zowel Aristoteles als Mill wezen erop dat het geen zin heeft om te vragen waarom iemand gelukkig wil zijn.
De meeste mensen waarderen niet alleen hun eigen geluk, ze waarderen ook het geluk van andere mensen. Ze zijn soms bereid om hun eigen geluk op te offeren omwille van iemand anders. Mensen offeren zichzelf of hun geluk ook op voor andere dingen, zoals religie, hun land, gerechtigheid, kennis, waarheid of kunst. Dat zijn allemaal dingen die het tweede kenmerk van intrinsieke waarde overbrengen: ze worden door iemand gewaardeerd omwille van zichzelf.