Nominalisme en realisme zijn de twee meest vooraanstaande posities in het westen metafysica omgaan met de fundamentele structuur van de werkelijkheid. Volgens realisten kunnen alle entiteiten worden gegroepeerd in twee categorieën: bijzonderheden en universalia. Nominalisten beweren daarentegen dat er alleen gegevens zijn.
Hoe begrijpen realisten de werkelijkheid?
Realisten postuleren het bestaan van twee soorten entiteiten, bijzonderheden en universalia. Bijzonderheden lijken op elkaar omdat ze universelen delen; Elke hond heeft bijvoorbeeld vier poten, kan blaffen en heeft een staart. Universals kunnen ook op elkaar lijken door andere universals te delen; wijsheid en vrijgevigheid lijken bijvoorbeeld op elkaar omdat ze beide deugden zijn. Plato en Aristoteles behoorden tot de beroemdste realisten.
De intuïtieve plausibiliteit van realisme is duidelijk. Realisme stelt ons in staat de subject-predikaatstructuur waarbij we de wereld vertegenwoordigen. Als we dat zeggen Socrates wijs is het omdat er zowel Socrates (het bijzondere) als wijsheid (het universele) en het bijzondere zijn
is een voorbeeld het universele.Realisme kan ook het gebruik verklaren dat we vaak gebruiken abstracte verwijzing. Soms zijn kwaliteiten het onderwerp van ons betoog, zoals wanneer we zeggen dat wijsheid een deugd is of dat rood een kleur is. De realist kan deze verhandelingen interpreteren als bewerend dat er een universele (wijsheid; rood) dat een voorbeeld is van een ander universeel (deugd; kleur).
Hoe begrijpen nominalisten de werkelijkheid?
Nominalisten bieden een radicale definitie van de werkelijkheid: er zijn geen universalia, alleen bijzonderheden. Het basisidee is dat de wereld uitsluitend is gemaakt van bijzonderheden en dat de universalia door onszelf zijn gemaakt. Ze komen voort uit ons representatiesysteem (de manier waarop we over de wereld denken) of uit onze taal (de manier waarop we over de wereld spreken). Hierdoor is nominalisme duidelijk ook nauw verbonden met epistemologie (de studie van wat gerechtvaardigd geloof van mening onderscheidt).
Als er alleen bijzonderheden zijn, is er geen "deugd", "appels" of "geslachten". Er zijn daarentegen menselijke conventies die de neiging hebben om objecten of ideeën in categorieën te groeperen. Deugd bestaat alleen omdat we zeggen dat het bestaat: niet omdat er een universele abstractie van deugd bestaat. Appels bestaan alleen als een bepaald soort fruit omdat wij als mensen een groep van bepaalde vruchten op een bepaalde manier hebben gecategoriseerd. Mannelijkheid en vrouwelijkheid bestaan ook alleen in menselijk denken en taal.
Tot de meest vooraanstaande nominalisten behoren Middeleeuwse filosofen William of Ockham (1288-1348) en John Buridan (1300-1358) evenals de hedendaagse filosoof Willard van Orman Quine.
Problemen voor nominalisme en realisme
Het debat tussen de aanhangers van die twee kampen met tegenstellingen leidde tot enkele van de meest raadselachtige problemen in de metafysica, zoals de puzzel van het schip van Theseus, de puzzel van de 1001 katten, en het zogenaamde voorbeeldprobleem (dat wil zeggen het probleem van hoe bijzonderheden en universalia met elkaar in verband kunnen worden gebracht). De puzzels als deze maken het debat over de fundamentele categorieën van de metafysica zo uitdagend en fascinerend.