Voor veel mensen het gekste aardvarken is hun naam, die hen op de eerste pagina van vrijwel elk dierenboek voor kinderen van A tot Z heeft geplaatst. Er zijn echter enkele echt bizarre feiten die u over deze Afrikaanse zoogdieren moet weten, variërend van de grootte van hun ondergrondse holen tot hun voorliefde voor de aardvarkkomkommer.
Mensen bestaan al tienduizenden jaren naast aardvarkens, maar dit dier kreeg pas zijn moderne naam toen Nederlandse kolonisten in het midden van de zuidpunt van Afrika landden 17e eeuw en merkte zijn gewoonte op om zich in de grond te graven (het is duidelijk dat de inheemse stammen van deze regio hun eigen naam moesten hebben voor het aardvarken, maar dat is verloren gegaan door geschiedenis). Het "aardvarken" wordt af en toe aangeduid met andere pittoreske namen, zoals de Afrikaanse mierenbeer en de kaapmiereneter, maar alleen "aardvark" verzekert zijn ereplaats aan het begin van Engelse woordenboeken en uitgebreide A tot Z lijsten van dieren.
De ongeveer 15 soorten aardvarkens behoren tot de zoogdierorde Tubulidentata, ingedeeld onder de geslachtsnaam
Orycteropus (Grieks voor "gravende voet"). Tubulidentatans evolueerden in Afrika kort nadat de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden waren uitgestorven, en zelfs dan waren ze niet overvloedig te beoordelen aan de hand van fossiele resten (het bekendste prehistorische geslacht) is Amphiorycteropus). De naam Tubulidentata verwijst naar de karakteristieke structuur van de tanden van deze zoogdieren, die bestaan uit bundels buisjes gevuld met een eiwit genaamd vasodentine, in plaats van meer conventionele kiezen en snijtanden (gek genoeg worden aardvarken geboren met "normale" tanden van zoogdieren voor hun snuit, die snel uitvallen en niet worden vervangen).De meeste mensen stellen zich voor dat aardvarken ongeveer zo groot zijn als miereneters, maar in feite zijn deze zoogdieren vrij groot - overal van 130 tot 180 pond, waardoor ze precies in het midden van het gewichtsbereik liggen voor volwassen menselijke mannen en vrouwen. Zoals je zelf kunt zien door naar een foto te kijken, worden aardvarken gekenmerkt door hun korte, gedrongen benen, lange snuit en oren, kraalvormige, zwarte ogen en opvallend gebogen ruggen. Als het je lukt om dicht bij een levend exemplaar te komen, zul je ook de viertenige voorpoten en vijftenen opmerken achtervoeten, elke teen voorzien van een platte, schepachtige spijker die eruitziet als een kruising tussen een hoef en een klauw.
Een dier zo groot als een aardvarken heeft een relatief ruim hol nodig, wat verklaart waarom de huizen van deze zoogdieren tot 30 of 40 voet lang kunnen worden. Een typisch volwassen aardvarken graaft zichzelf een 'thuishol', waar het meestal ook leeft verschillende andere, kleinere holen in het omliggende gebied waar het kan rusten of zich kan verbergen tijdens het foerageren voedsel. Het huishol is vooral belangrijk tijdens het paarseizoen en biedt waardevolle beschutting voor pasgeboren aardvarkens. Nadat aardvarken hun holen hebben verlaten, stervend of op weg naar groenere weiden, worden deze structuren vaak gebruikt door andere Afrikaanse dieren in het wild, waaronder wrattenzwijnen, wilde honden, slangen en uilen.
Je zou je kunnen voorstellen dat een dier zo bizar is als het aardvarken een extreem beperkte habitat zou hebben, maar dit zoogdier gedijt goed over de uitgestrektheid van Sub-Sahara Afrika en kan worden gezien in graslanden, bushlands, savannes en zelfs af en toe een berg bereik. De enige habitats die aardvarken vermijden, zijn moerassen en laaglanden, waar ze hun gaten niet voldoende diep kunnen graven zonder water te raken. Aardvarken zijn volledig afwezig op het eiland Madagascar in de Indische Oceaan, wat logisch is vanuit een geologisch perspectief. Madagaskar splitste zich ongeveer 135 miljoen jaar geleden af van Afrika, lang voordat de eerste tubulidentatanen evolueerden, en zo impliceert ook dat deze zoogdieren er vanaf de oostkust van Afrika.
Een typisch aardvarken kan tot 50.000 mieren en termieten per nacht verslinden en deze insecten vangen met zijn smalle, kleverige, voetlange tong - en het vult zijn insectenetende dieet aan met beten van de aardvarkkomkommer, een plant die zijn zaden vermeerdert via aardvark achterschip. Misschien vanwege de unieke structuur van hun tanden, slikken aardvarkens hun voedsel heel door en dan "kauwen" hun gespierde magen het voedsel in een verteerbare vorm. Je zult zelden een aardvarken zien bij een klassieke Afrikaanse drinkplaats; gezien het aantal roofdieren dat daar samenkomt, zou dat buitengewoon gevaarlijk zijn. En in ieder geval haalt dit zoogdier het meeste vocht uit zijn smakelijke voeding.
Je zou denken dat honden het beste reukvermogen hebben van welk dier dan ook, maar je geliefde huisdier heeft niets op het gemiddelde aardvarken. De lange snuiten van aardvarkens zijn uitgerust met ongeveer 10 neusschelpen, de holle, schelpvormige structuren die lucht door neusgangen transporteren, vergeleken met slechts vier of vijf voor hoektanden. De botten zelf versterken het reukvermogen van het aardvarken niet; het zijn eerder de epitheelweefsels die deze botten bekleden, die een veel groter gebied beslaan. Zoals je je misschien kunt voorstellen, hebben de hersenen van aardvarken bijzonder prominente reukkwabben - de groepen neuronen verantwoordelijk voor het verwerken van geuren - waardoor deze dieren mieren en larven van ver kunnen opsnuiven weg.
Oppervlakkig gezien lijken aardvarken veel op miereneters, in zoverre dat deze dieren soms Kaapmiereneters worden genoemd. Het is waar dat, als mede-zoogdieren, aardvarken en miereneters een verre gemeenschappelijke voorouder delen die ongeveer 50 miljoen jaar geleden leefde, maar verder zijn ze bijna volledig niet verwant, en alle overeenkomsten tussen hen kunnen worden opgetekend tot convergente evolutie (de neiging voor dieren die in vergelijkbare ecosystemen leven en soortgelijke diëten volgen om vergelijkbare Kenmerken). Het is veelzeggend dat deze twee dieren ook in twee totaal verschillende landmassa's leven - miereneters worden alleen in Amerika gevonden, terwijl aardvarkens beperkt zijn tot Afrika bezuiden de Sahara.
Het is altijd een lastige zaak om de oorsprongsverhalen van oude goden vast te stellen, en de Egyptische god Set is daarop geen uitzondering. Het hoofd van deze mythologische figuur lijkt vaag op dat van een aardvarken, wat logisch zou zijn als bijvoorbeeld oude Egyptische kooplieden verhalen over aardvarkens meenamen uit hun handelsreizen zuiden. Maar tegen deze theorie in, is het hoofd van Set ook geïdentificeerd met ezels, jakhalzen, venkelvossen en zelfs giraffen (de ossiconen waarvan kan overeenkomen met de prominente oren van Set). In de populaire cultuur is Set helaas minder bekend dan de door honden geleide Egyptische mannelijke godheid Anubis en de door katten geleide vrouwelijke godheid Osiris, waarvan de achtergrondverhalen veel minder mysterieus zijn.
Als je een stripfan bent, weet je waarschijnlijk alles over Cerebus the Aardvark, een opvliegende antiheld wiens avonturen liep maar liefst 300 termijnen (variërend van het eerste nummer, gepubliceerd in 1977, tot het laatste nummer, gepubliceerd in 2004). Vreemd genoeg was Cerebus het enige antropomorfe dier in zijn fictieve universum anders bevolkt door mensen die volkomen onaangedaan leken door de aanwezigheid van een aardvarken in hun midden. (Tegen het einde van de serie werd onthuld dat een handvol andere bovennatuurlijke aardvarkens in de fictieve wereld van Cerebus leefden. Als je meer details wilt, moet je zelf door de duizenden pagina's van dit opus bladeren.)