Stabiliteit (of atmosferische stabiliteit) verwijst naar de neiging van lucht om op te stijgen en stormen te veroorzaken (instabiliteit), of om verticale beweging (stabiliteit) te weerstaan.
De eenvoudigste manier om te begrijpen hoe stabiliteit werkt, is door een luchtpakket voor te stellen met een dunne, flexibele hoes laat het uitzetten maar voorkomt dat de lucht binnenin zich vermengt met de omgevingslucht, zoals het geval is bij een feestballon. Stel je vervolgens voor dat we de ballon nemen en deze omhoog duwen atmosfeer. Sinds luchtdruk afneemt met de hoogte, de ballon zal ontspannen en uitzetten en de temperatuur zal daarom afnemen. Als het pakket koeler zou zijn dan de omringende lucht, zou het zwaarder zijn (aangezien koele lucht dichter is dan warme lucht); en als het zou worden toegestaan, zou het weer op de grond zakken. Lucht van dit type zou stabiel zijn.
Aan de andere kant, als we onze denkbeeldige ballon optilden en de lucht erin warmer was, en dus minder dicht dan zijn omringende lucht, zou het blijven stijgen tot het een punt bereikte waar de temperatuur en die van zijn omgeving waren Gelijk. Dit type lucht is geclassificeerd als onstabiel.
Maar meteorologen hoeven niet elke keer naar het gedrag van een ballon te kijken als ze de atmosferische stabiliteit willen weten. Ze kunnen tot hetzelfde antwoord komen door simpelweg de werkelijke luchttemperatuur op verschillende hoogtes te meten; deze maat wordt de omgevingsfrequentie genoemd (de term "verval" heeft te maken met de daling van de temperatuur).
Als de omgevingsfrequentie sterk is, weet men dat de atmosfeer instabiel is. Maar als het vervalpercentage klein is, wat betekent dat er relatief weinig verandering in temperatuur is, is dit een goede indicatie van een stabiele atmosfeer. De meest stabiel omstandigheden doen zich voor tijdens een temperatuurinversie wanneer de temperatuur toeneemt (in plaats van afneemt) met de hoogte.