De vroegmodern periode was een van de meest innovatieve momenten in Westerse filosofie, waarin nieuwe theorieën van geest en materie, van het goddelijke en van de burgermaatschappij - onder andere - werden voorgesteld. Hoewel de grenzen niet gemakkelijk te bepalen zijn, duurde de periode ongeveer van eind 1400 tot het einde van de 18e eeuw. Onder de hoofdrolspelers publiceerden figuren als Descartes, Locke, Hume en Kant boeken die ons moderne begrip van filosofie zouden vormen.
Het begin en einde van de periode definiëren
De wortels van de vroegmoderne filosofie gaan terug tot de jaren 1200 - tot het meest volwassen moment van de scholastieke traditie. De filosofieën van auteurs zoals Aquinas (1225-1274), Ockham (1288-1348) en Buridan (1300-1358) schonken volledig vertrouwen aan menselijke rationele vermogens: als God ons de redeneervaardigheid heeft gegeven, zullen we erop vertrouwen dat we door een dergelijke bekwaamheid een volledig begrip van werelds en goddelijk kunnen bereiken doet er toe.
Ongetwijfeld kwam de meest innovatieve filosofische impuls in de 14e eeuw met de opkomst van humanistische en renaissancebewegingen. Dankzij de intensivering van de betrekkingen met niet-Europese samenlevingen, hun reeds bestaande kennis van het Grieks filosofie en de vrijgevigheid van magnaten die hun onderzoek ondersteunden, herontdekten humanisten centrale teksten van de Oud Grieks periode - nieuwe golven van platonisme, aristotelianisme, stoïcisme, scepticisme en Epicurisme volgde, wiens invloed grote invloed zou hebben op sleutelfiguren uit de vroegmoderne tijd.
Descartes en moderniteit
Descartes wordt vaak beschouwd als de eerste filosoof van de moderniteit. Hij was niet alleen een eersteklas wetenschapper die voorop liep in nieuwe theorieën over wiskunde en materie, maar ook hij had ook radicaal nieuwe opvattingen over de relatie tussen lichaam en geest en die van God almacht. Zijn filosofie ontwikkelde zich echter niet geïsoleerd. Het was in plaats daarvan een reactie op eeuwen van scholastieke filosofie die een weerlegging was van de anti-scholastische ideeën van sommige van zijn tijdgenoten. Onder hen vinden we bijvoorbeeld Michel de Montaigne (1533-1592), een staatsman en auteur, wiens "Essais" vestigde een nieuw genre in het moderne Europa, wat naar verluidt de fascinatie van Descartes voor sceptici veroorzaakte twijfelen.
Elders in Europa stond de post-cartesiaanse filosofie centraal in de vroegmoderne filosofie. Samen met Frankrijk werden Nederland en Duitsland centrale plaatsen voor filosofische productie en hun meest vooraanstaande vertegenwoordigers werden beroemd. Onder hen Spinoza (1632-1677) en Leibniz (1646-1716) bezetten sleutelrollen, beide gaven uitdrukking aan systemen die gelezen konden worden als pogingen om de belangrijkste bugs van het cartesianisme op te lossen.
Brits empirisme
De wetenschappelijke revolutie - die Descartes in Frankrijk vertegenwoordigde - had ook een grote invloed op de Britse filosofie. Tijdens de jaren 1500, een nieuwe empirist traditie ontwikkeld in Groot-Brittannië. De beweging bevat verschillende belangrijke figuren uit de vroegmoderne tijd, waaronder Francis Bacon (1561-1626) John Locke (1632-1704), Adam Smith (1723-1790) en David Hume (1711-1776).
Het Britse empirisme ligt aantoonbaar ook aan de basis van de zogenaamde "analytische filosofie" - een tijdgenoot filosofische traditie die zich richt op het analyseren of ontleden van filosofische problemen in plaats van ze aan te pakken alles in een keer. Hoewel een unieke en onomstreden definitie van analytische filosofie nauwelijks kan worden gegeven, kan dat wel effectief worden gekenmerkt door de opname van de werken van de grote Britse empiristen van de tijdperk.
Verlichting en Kant
In de 18e eeuw was de Europese filosofie doordrongen van een nieuwe filosofische beweging: de verlichting. Ook bekend als "The Age of Reason" vanwege het optimisme in het vermogen van mensen om hun existentiële omstandigheden te verbeteren door middel van alleen wetenschap, kan de Verlichting worden gezien als het hoogtepunt van bepaalde ideeën van middeleeuwse filosofen: God gaf de mens reden als een van onze kostbaarste instrumenten en aangezien God goed is, is de rede - wat Gods werk is - in wezen mooi zo; alleen door de rede kunnen mensen het goede bereiken. Wat een mond vol!
Maar die verlichting leidde tot een groot ontwaken in de samenlevingen van de mens - uitgedrukt door kunst, innovatie, technologische vooruitgang en een uitbreiding van de filosofie. Aan het einde van de vroegmoderne filosofie legde Immanuel Kant's werk (1724-1804) in feite de basis voor de moderne filosofie zelf.