Hoe bepaal je wie de ergste presidenten in de Amerikaanse geschiedenis zijn? Een aantal van de meest opvallende presidentiële historici vragen is een goed begin. In 2017 publiceerde C-SPAN hun derde diepgaande enquête onder presidentiële historici, met de vraag om de ergste presidenten van de natie te identificeren en te bespreken waarom.
Voor deze enquête raadpleegde C-SPAN 91 vooraanstaande presidentiële historici en vroeg hen de leiders van de Verenigde Staten te rangschikken op 10 leiderschapskenmerken. Die criteria omvatten de wetgevende vaardigheden van een president, zijn relaties met het Congres, prestaties tijdens crises, met inachtneming van de historische context.
In de loop van de drie onderzoeken die in 2000 en 2009 zijn gepubliceerd, zijn sommige van de ranglijsten gewijzigd, maar de drie slechtste presidenten zijn volgens historici hetzelfde gebleven. Wie waren zij? De resultaten zullen u misschien verrassen!
Als het gaat om de titel van de slechtste president, zijn historici het erover eens dat James Buchanan de slechtste was. Sommige presidenten worden direct of indirect geassocieerd met belangrijke uitspraken van het Hooggerechtshof over hun ambtstermijn. Als we denken aan
Miranda v. Arizona (1966), we zouden het samen kunnen voegen met de hervormingen van Johnson's Great Society. Als we denken aan Korematsu v. Verenigde Staten (1944), kunnen we niet anders dan denken aan de massale internering van Japanse Amerikanen door Franklin Roosevelt.Maar als we denken aan Dred Scott v. Sandford (1857), we denken niet aan James Buchanan - en dat zouden we moeten doen. Buchanan, die het pro-slavernijbeleid tot een centraal uitgangspunt van zijn administratie maakte, pochte voorafgaand aan de uitspraak dat het probleem van de uitbreiding van de slavernij stond op het punt om "snel en uiteindelijk" te worden opgelost door het besluit van zijn vriend, opperrechter Roger Taney, dat Afro-Amerikanen definieerde als onmenselijk niet-staatsburgers.
'Dit is een land voor blanken, en bij God, zolang ik president ben, zal het een regering voor blanken zijn.'
—Andrew Johnson, 1866
Andrew Johnson is een van de slechts twee presidenten die worden afgezet (Bill Clinton is de andere). Johnson, een democraat uit Tennessee, was ten tijde van de moord de vice-president van Lincoln. Maar Johnson had niet dezelfde opvattingen over ras als Lincoln, een Republikein, en hij botste herhaaldelijk met het door de GOP gedomineerde Congres over bijna elke maatregel met betrekking tot Wederopbouw.
Johnson probeerde het Congres te slim af te zijn door zuidelijke staten over te nemen aan de Unie, was tegen het 14e Amendement en ontsloeg zijn oorlogssecretaris, Edwin Stanton, op illegale wijze, wat leidde tot zijn afzetting.
Franklin Pierce was niet populair bij zijn eigen partij, de Democraten, zelfs voordat hij werd gekozen. Piece weigerde een vice-president te benoemen na zijn eerste vice-president, William R. King, stierf kort na zijn aantreden.
Tijdens zijn administratie, de Kansas-Nebraska Act van 1854 werd aangenomen, wat volgens veel historici de VS, al bitter verdeeld over de kwestie van de slavernij, naar de burgeroorlog duwde. Kansas werd overspoeld met pro- en antislavernij-kolonisten, beide groepen waren vastbesloten om een meerderheid te creëren toen de staat werd uitgeroepen. Het gebied werd verscheurd door bloedige burgerlijke onrust in de jaren voorafgaand aan de uiteindelijke staat van Kansas in 1861.
Warren G. Harding diende slechts twee jaar in functie voordat hij in 1923 stierf aan een hartaanval. Maar zijn ambtsperiode zou door talrijke worden gekenmerkt presidentiële schandalenwaarvan sommige volgens de huidige normen nog steeds als brutaal worden beschouwd.
Het beruchtste was het Teapot Dome-schandaal, waarin Albert Fall, de minister van Binnenlandse Zaken, olierechten op federaal land verkocht en persoonlijk $ 400.000 verdiende. Fall ging naar de gevangenis, terwijl de procureur-generaal van Harding, Harry Doughtery, die betrokken was maar nooit werd aangeklaagd, gedwongen werd ontslag te nemen.
In een apart schandaal ging Charles Forbes, hoofd van het Veteranenbureau, de gevangenis in omdat hij zijn positie had gebruikt om de regering te bedriegen.
John Tyler was van mening dat de president, en niet het Congres, de wetgevingsagenda van de natie moest bepalen, en hij botste herhaaldelijk met leden van zijn eigen partij, de Whigs. Hij sprak een veto uit over een aantal door Whig gesteunde rekeningen tijdens zijn eerste maanden in functie, wat een groot deel van zijn kabinet ertoe aanzette uit protest af te treden. The Whig Party stuurde Tyler ook uit de partij, waardoor de nationale wetgeving tijdens de rest van zijn ambtstermijn bijna tot stilstand kwam. Tijdens de burgeroorlog steunde Tyler de Confederatie vocaal.
William Henry Harrison had de kortste ambtstermijn van een Amerikaanse president; hij stierf iets meer dan een maand na zijn inauguratie aan longontsteking. Maar tijdens zijn ambtsperiode bereikte hij vrijwel niets opmerkelijks. Zijn belangrijkste daad was om het congres in een speciale zitting bijeen te roepen, iets wat de toorn van de senaatsleider en mede-Whig opleverde Henry Clay. Harrison had een hekel aan Clay zo erg dat hij weigerde met hem te praten en Clay vertelde dat hij in plaats daarvan per brief met hem moest communiceren. Historici zeggen dat het deze onenigheid was die leidde tot de uiteindelijke ondergang van de Whigs als politieke partij door de burgeroorlog.
Toen Millard Fillmore in 1850 aantrad, hadden slaveneigenaren een probleem: toen slaven ontsnapten naar vrije staten, wetshandhavers in die staten weigerden ze terug te geven aan hun 'eigenaars'. Fillmore, die beweerde de slavernij te "haten" maar deze steevast ondersteunde, had de voortvluchtige slaaf De wet van 1853 is aangenomen om dit probleem op te lossen - niet alleen van vrije staten dat ze slaven teruggeven aan hun "eigenaars", maar er ook een federaal van maken misdrijf niet om daarbij te helpen. Onder de Fugitive Slave Act werd het hosten van een voortvluchtige slaaf op het terrein gevaarlijk.
Elke president zou worden uitgedaagd door Black Tuesday, de beurscrash van 1929 die het begin van de Grote Depressie. Maar Herbert Hoover, een Republikein, wordt door historici over het algemeen beschouwd als niet opgewassen tegen de taak.
Hoewel hij een aantal projecten voor openbare werken op touw zette in een poging de economische neergang te bestrijden, weerstond hij het soort massale federale interventie dat onder Franklin Roosevelt zou plaatsvinden.
Hoover ondertekende ook de Smoot-Hawley Tariff Act, die de buitenlandse handel deed instorten. Hoover wordt bekritiseerd vanwege zijn gebruik van legertroepen en dodelijke kracht om de Demonstranten van het bonusleger, een grotendeels vreedzame demonstratie in 1932 van duizenden veteranen uit de Eerste Wereldoorlog die de National Mall bezetten.
Richard Nixon, de enige president die zijn ambt neerlegt, wordt door historici terecht bekritiseerd vanwege het misbruik van het presidentiële gezag tijdens het Watergate-schandaal. Nixon wordt beschouwd als de 16e slechtste president, een positie die lager zou zijn geweest zonder zijn prestaties in het buitenland beleid, zoals het normaliseren van de betrekkingen met China en binnenlandse verwezenlijkingen zoals het creëren van de milieubescherming Agentschap.