Het K / T Dinosaur Extinction Event

Ongeveer 65 en een half miljoen jaar geleden, aan het einde van de Krijt periode stierven dinosauriërs, de grootste, meest angstaanjagende wezens ooit die de planeet regeerden, in grote hoeveelheden samen met hun neven, de pterosauriërs, en mariene reptielen. Hoewel deze massale uitsterving niet letterlijk van de ene op de andere dag gebeurde, kan het in evolutionaire termen dat ook wel hebben - binnen een paar duizend jaar na welke ramp hun ondergang ook had veroorzaakt, waren de dinosauriërs dat geweest veegde het oppervlak van de aarde af.

Het Cretaceous-Tertiary Extinction Event - of K / T Extinction Event, zoals het in wetenschappelijke afkorting bekend staat - heeft een verscheidenheid aan minder dan overtuigende theorieën voortgebracht. Tot een paar decennia geleden gaven paleontologen, klimatologen en diverse cranks de schuld aan alles, van epidemische ziekten tot lemmingachtige zelfmoorden tot interventie door buitenaardse wezens. Dat veranderde echter allemaal toen de in Cuba geboren natuurkundige Luis Alvarez een geïnspireerd voorgevoel had.

In 1980 bracht Alvarez - samen met zijn natuurkundige zoon Walter - een verrassende hypothese naar voren over de K / T Extinction Event. Samen met andere onderzoekers hadden de Alvarezes onderzoek gedaan naar sedimenten die over de hele wereld waren aangelegd rond de tijd van de K / T-grens 65 miljoen jaar geleden (het is over het algemeen eenvoudig om geologische lagen te matchen - sedimentlagen in rotsformaties, rivierbeddingen, enz. - met specifieke tijdperken in de geologische geschiedenis, vooral in delen van de wereld waar deze sedimenten zich ruwweg lineair ophopen).

Deze wetenschappers ontdekten dat de sedimenten aan de K / T-grens ongewoon rijk waren aan het element iridium. Onder normale omstandigheden is iridium uiterst zeldzaam, waardoor de Alvarezes tot de conclusie kwamen dat de aarde 65 miljoen jaar geleden werd getroffen door een iridiumrijke meteoriet of komeet. Het iridiumresidu van het inslagobject, samen met miljoenen tonnen puin uit de inslagkrater, zouden zich snel over de hele wereld hebben verspreid; de enorme hoeveelheden stof verdoofden de zon en doodden zo de vegetatie die door herbivore dinosauriërs werd opgegeten, en het verdwijnen daarvan veroorzaakte de hongerdood van vleesetende dinosauriërs. (Vermoedelijk leidde een vergelijkbare reeks gebeurtenissen tot het uitsterven van de oceaanbewoning mosasauriërs en gigantische pterosauriërs zoals Quetzalcoatlus.)

Het is één ding om een ​​enorme meteoorinslag voor te stellen als oorzaak van de K / T-extinctie, maar het is iets heel anders om het noodzakelijke bewijs te leveren voor zo'n gewaagde hypothese. De volgende uitdaging waarmee de Alvarezes te maken kregen, was het identificeren van het verantwoorde astronomische object en de kenmerkende inslagkrater - niet zo eenvoudig als je zou kunnen denken omdat het aardoppervlak geologisch actief is en de neiging heeft om het bewijs te wissen van zelfs grote meteorietinslagen in de loop van miljoenen jaar.

Verbazingwekkend genoeg ontdekten onderzoekers een paar jaar nadat de Alvarezes hun theorie hadden gepubliceerd, de begraven overblijfselen van een enorme krater in de regio Chicxulub, op het Maya-schiereiland van Mexico. Analyse van de sedimenten toonde aan dat deze gigantische (meer dan 100 mijl in diameter) krater 65 miljoen jaar geleden was ontstaan ​​- en duidelijk was veroorzaakt door een astronomisch object, ofwel een komeet of een meteoor, groot genoeg (overal van zes tot negen mijl breed) om het uitsterven van de dinosauriërs teweeg te brengen. In feite kwam de grootte van de krater nauw overeen met de ruwe schatting die door de Alvarezes in hun originele papier werd voorgesteld!

Tegenwoordig zijn de meeste paleontologen het erover eens dat de K / T-meteoriet (of komeet) de belangrijkste oorzaak was van het uitsterven van de dinosaurussen - en in 2010 onderschreef een internationaal panel van experts deze conclusie na het opnieuw onderzoeken van enorme hoeveelheden bewijs. Dit betekent echter niet dat er geen verzwarende omstandigheden kunnen zijn geweest: het is bijvoorbeeld mogelijk dat de impact ongeveer gelijk was aan een langere periode van vulkanische activiteit op het Indiase subcontinent, dat de atmosfeer verder zou hebben vervuild, of dat dinosauriërs in diversiteit afnamen en rijp waren voor uitsterven (tegen het einde van het Krijt was er minder variatie onder dinosauriërs dan vroeger in het Mesozoïcum Tijdperk).

Het is ook belangrijk om te onthouden dat het K / T-uitstervingsevenement was niet de enige ramp in de geschiedenis van het leven op aarde - of zelfs het ergste, statistisch gezien. Bijvoorbeeld het einde van de Perm periode, 250 miljoen jaar geleden, was de Permian-Triassic Extinction Event, een nog steeds mysterieuze wereldwijde catastrofe waarbij meer dan 70 procent van de dieren op het land en maar liefst 95 procent van de zeedieren kaput gingen. Ironisch genoeg was het deze uitsterving die het veld vrijmaakte voor de opkomst van de dinosauriërs tegen het einde van het Trias - waarna ze het wereldtoneel maar liefst 150 miljoen jaar vasthielden, tot dat ongelukkige bezoek van de Chicxulub komeet.